În prezent, Marina SUA dezvoltă o aeronavă solară, fără echipaj și capabilă să zboare continuu, timp de 90 de zile. Avionul Skydweller ar putea fi folosit sub formă de platformă pentru relee de comunicații sau pentru a escorta nave.
Prototipul conține un software și hardware actualizat față de Solar Impulse 2, un avion cu echipaj, care a zburat în perioada 2015-2016. Noul avion este realizat de către firma aerospațială Skydweller Aero. Pentru dezvoltarea avionului, compania a primit un contract în valoare de 5 milioane de dolari.
Directorul general al companiei Skydweller Aero, Robert Miller, a observat faptul că zborurile anterioare ale avionului Solar Impulse erau constânse la o perioadă de cel mult cinci zile din cauza limitărilor pilotului uman.
„Dacă eliminăm cabina și pilotul, permitem o adevărată persistență și oferim posibilitatea de a transporta sarcini utile de până la aproximativ 400 de kilograme”, a declarat Miller.
Aeronava Skydweller este radical diferită față de alte aeronave solare de mare altitudine aflate în curs de dezvoltare, cunoscute sub denumirea de platforme de mari altitudini sau pseudo-sateliți. Aceste dispozitive sunt ușoare, au sarcini utile mici și zboară la altitudini extreme.
Avionul Skydweller este mult mai greu și dispune de un set aripi cu o lungime de 72 de metri și acoperite cu celule solare. Dezvoltatorii au declarat faptul că, pe viitor, acesta ar putea fi dotat cu celule cu hidrogen.
„În prezent urmărim planul nostru de a testa zborul autonom, apoi decolarea autonomă, apoi aterizarea autonomă și în sfârșit primul nostru zbor complet autonom. Odată ce toate acestea vor fi realizate cu succes, vom trece la teste de rezistență îndelungată, cu scopul de a opera aeronava pe perioade mai mari de 90 de zile”, a declarat Miller.
În prezent, Marina SUA utilizează drone MQ-4C Triton, care sunt de dimensiunea unor avioane și care pot funcționa timp de 30 de ore.
„Cel mai mare avantaj al unei exploatări îndelungate este acela că nu este nevoie de realizarea unor tranzite repetate către și dinspre zona de operare”, a declarat Justin Bronk din cadrul Royal United Services Institute din Marea Britanie. Bronk a adăugat faptul că aeronava Skydweller pare mai robustă decât alte aeronave solare.
„Acest lucru are sens, în special pentru Marina SUA, care se confruntă în regiunea indo-Pacificică cu niște condiții climatice dificile la altitudini ridicate. Celulele de combustibil cu hidrogen pot fi utilizate ca o rezervă în cazul în care este nevoie de o ascensiune rapidă pentru a evita vremea rea”, a declarat Bronk.
Miller a declarat faptul că, pe termen lung, cea mai mare piață poate să nu fie cea a telecomunicațiilor militare, ci piața telecomunicațiilor comerciale, cu drone solare, care furnizează servicii 5G sau alte servicii la o fracțiune din costul sateliților.
„Este posibil ca aceste sisteme să nu aibă suficientă putere pentru a fi utilizate sub forma unor senzori activ, precum radarul, dar ele ar putea fi utile sub forma unor senzori pasivi, precum camerele de luat vederi sau ca nod de comunicații”, a adăugat Bronk.
