Doi astronauți din cadrul companiei NASA și a Agenției Spațiale Europene au instalat cu succes primul din cele șase noi panouri solare pe Stația Spațială Internațională (ISS).
Misiunea este primul pas din cadrul unui program de sporire a capacității de generare a energiei electrice pe ISS cu scopul de a satisface cerințele viitoare, inclusiv Artemis, adică misiunea companiei NASA care are ca scop trimiterea oamenilor pe Lună și care este programată pentru anul 2023.
Unele dintre panourile originale sunt în funcțiune de 20 de ani și prezintă semne de îmbătrânire. Cele șase noi panouri vor fi instalate direct deasupra celor existente și vor genera aproximativ aceeași cantitate de energie, în ciuda faptului că dimensiunea acestora este de 2 ori mai mică. Odată instalate, acestea vor putea furniza energie pentru ISS până în anul 2030.
Panourile solare au fost construite de către o echipă de ingineri în fabrica Deployable Space System din Goleta, California. Fiecare modul are o dimensiune de 19 x 6 metri. Celulele care alcătuiesc tablourile au fost fabricate de către Spectrolab, o companie cu sediul în Sylmar, și sunt unele dintre cele mai puternice lansate vreodată în spațiu. În luna aprilie 2021, comandantul Shane Kimbrough, pilotul Megan McArthur și specialiștii de misiune Akihiko Hoshide și Thomas Pesquet, s-au deplasat pe ISS la bordul unei nave spațiale SpaceX Crew Dragon Endeavour pentru a se pregăti pentru instalare.
În timp ce panourile originale ale stației se pliază și se desfășoară într-o manieră asemănătoare unui acordeon, noile panouri se desfășoară într-un mod asemănător unui covor.
Kimbrough și Pesquet au petrecut șase ore și 28 de minute în exteriorul stației, desfășurând încet noul panou și așezându-l în poziție. Aceasta a fost a opta plimbare spațială pentru Kimbrough, a patra pentru Pesquet și a patra pe care au condus-o împreună.
Celelalte panouri vor fi instalate de către astronauții de pe ISS la sfârșitul anului 2021.
