Cercetătorii au produs cel mai ușor izotop al unui atom de uraniu. În comparație cu uraniul-238, care are în componență 146 de neutroni, și care reprezintă peste 99% din uraniul natural din lume, noul izotop conține doar 122 de neutroni.
Izotopii unui element au întotdeauna același număr de protoni (în cazul uraniului, 92), dar un număr diferit de neutroni. Izotopii sunt categorisiți în funcție de numărul total de protoni și neutroni pe care îi conțin nucleele, iar noul izotop are cel mai mic număr de particule, mai exact 214. Astfel, numele izotopului este uraniu-214.
Zhiyuan Zhang și colegii acestuia din cadrul Academiei Chineze de Științe au produs noul izotop printr-un proces de lungă durată, care presupune sablarea unor probe de wolfram cu fascicule puternice de argon și calciu pentru a produce fuzionarea atomilor. După aceasta, extragerea atomilor de uraniu-214 din probă a fost realizată prin utilizarea unui dispozitiv magnetic, denumit separator.
„Producerea acestor atomi este foarte dificilă, deoarece nu orice coliziune poate produce ceea ce ne dorim. Dintr-un total de 1018 particule ale fasciculului care s-au ciocnit cu ținta, au fost produse și separate cu succes doar două nuclee de uraniu-214”, a declarat Zhang.
Cercetătorii au urmărit descompunerea acestor nuclee și au stabilit faptul că timpul de înjumătățire al uraniului-214, adică durata de descompunere a 50% dintr-o probă dată de material radioactiv, este de aproximativ 0,52 milisecunde. Aceștia au efectuat experimente similare pe doi izotopi descoperiți anterior, uraniul-216 și uraniul-218, și au descoperit faptul că timpul de înjumătățire al acestora a fost de aproximativ 2,25 milisecunde, respectiv 0,65 milisecunde.
De asemenea, cercetătorii au măsurat modul în care izotopii se descompun și au descoperit faptul că uraniul-214 și uraniul-216 suferă o descompunere de tip alfa, în care un atom pierde doi protoni și doi neutroni, într-un mod neașteptat de facil în comparație cu alți izotopi de uraniu. „Acest lucru înseamnă că este posibil ca interacțiunile dintre protonii și neutronii din acești atomi sunt mai puternice decât în cazul altor izotopi”, au declarat aceștia.
„Descoperirea noastră ar putea fi prima dovadă experimentală a faptului că interacțiunea puternică dintre protoni și neutroni poate juca un rol important în descompunerea alfa din nucleele atomilor grei”, a declarat Zhang.
De fapt C.Rubia a anuntat demult ca prin sablarea cu protoni accelerati se vor obtine noi izotopi cu perioada de injumatatire mai mica,o noua sansa de a scapa de deseurile radioactive.