Explorarea minelor vechi este foarte periculoasă. Roboții pot explora zonele în care oamenii nu pot ajunge, dar chiar și aceștia se dovedesc ineficienți în cazul în care minele sunt inaccesibile de la suprafață.
În prezent, cercetătorii din Marea Britanie, conduși de către compania Headlight AI, au dezvoltat o dronă care ar putea explora aceste mine. Denumită Prometheus, această dronă poate intra într-o mină printr-o gaură de foraj de dimensiunea unei mingii de fotbal, după care își poate extinde brațele pentru a zbura. Odată ajunsă în mină, aceasta poate folosi echipamentul de scanare din dotare pentru a cartografia minele în care nici oamenii, nici roboții nu pot ajunge. Cercetătorii speră ca acest lucru să facă explorarea minelor mai rapidă și mai ușoară. Echipa din spatele proiectului Prometheus a publicat lucrarea, în luna noiembrie 2020, în cadrul revistei Robotics.
Explorarea minelor ar putea părea o sarcină specifică, dar minele vechi se pot prăbuși, provocând surparea solului și deteriorând clădirile din apropiere. Aceasta este o amenințare de anvergură: firma de inginerie geotehnică Geoinvestigate, cu sediul în nord-estul Angliei, estimează că aproximativ 8% din totalul clădirilor din Marea Britanie sunt expuse riscului produs de miile de mine de cărbune abandonate. De asemenea, aceasta este o amenințare pentru transportul rutier și feroviar. Proiectul Prometheus este susținut de către compania Network Rail, care operează infrastructura feroviară din Marea Britanie.
Având în vedere riscurile, sunt necesare controale periodice ale acestor mine. Pentru a intra în minele inaccesibile, precum cele prezentate în cadrul DARPA SubT Challenge, inspectorii efectuează foraje pentru a introduce dispozitive de sanare în acestea.
Totuși, acesta poate fi un proces dificil și, adesea, ineficient. Inspectarea întregii mine poate necesita foraje multiple, iar acest lucru ar putea să nu fie suficient pentru a realiza o imagine completă.
Inspectorii pot coborî această dronă, care este legată de un aparat de andocare, printr-o singură gaură de foraj. Odată ajunsă în interiorul minei, aceasta se poate decupla și zbura în jurul aparatului de andocare, folosind scanere LIDAR pentru a genera o hartă 3D a împrejurimilor. Prometheus poate zbura prin mină în mod autonom, folosind date obținute de senzorii cu infraroșu pentru a-și stabili propriul traseu.
În prezent, există și alte drone care pot zbura în subteran, dar acestea sunt fie prea mici pentru a transporta o sarcină utilă (echipamente de scanare) relativ mare, fie prea mari pentru a pătrunde prin găurile forate. Ceea ce face drona Prometheus unică este capacitatea sa de a-și plia brațele, permițându-i să se strecoare prin zone foarte înguste.
„Abilitatea dronei Prometheus de a se plia și de a intra într-o gaură de foraj este remarcabilă”, a declarat Jason Gross, profesor de inginerie mecanică și aerospațială în cadrul Universității din Virginia de Vest. Gross a caracterizat drona ca fiind „o idee interesantă”, dar care are o fereastră de zbor relativ scăzută și puține alte abilități, în afara celei de scanare.
Cercetătorii au efectuat, cu succes, o serie de zboruri de test, atât într-un subsol, cât și într-o mină abandonată de lângă orașul Shrewsbury, Anglia. Nu numai că Prometheus a reușit să cartografieze spațiul, dar drona a reușit și să-și creeze propriul traseu într-o zonă necunoscută.
Potrivit lui Puneet Chhabra, cofondator al companiei Headlight AI, următorii pași ai cercetătorilor vor fi testarea capacitatății dronei Prometheus de a opera într-o mină reală. Ulterior, cercetătorii intenționează să efectueze zboruri de test la scară largă, până la sfârșitul anului 2021.
