La baza uneia dintre cele mai adânci găuri de foraj din lume s-au descoperit o serie de microbi. Celulele, recuperate de pe suprafața unor roci, aflate la baza unui puț din China, erau situate la o adâncime de aproximativ 5 kilometri. Descoperirea schimbă percepția cercetătorilor cu privire la toleranțele la căldură ale organismelor vii de pe Pământ.
Până în prezent, recordul era deținut de o serie de viermi minusculi care fuseseră descoperiți la o adâncime de 3,6 kilometri, într-o mină de aur din Africa de Sud.
O echipă de cercetători, condusă de Hailiang Dong din cadrul Universității de Geoștiințe din China și Li Huang din cadrul Academiei de Științe din China, a descoperit o serie de celule bacteriene la adâncimi și mai mari. Aceștia au studiat rocile extrase dintr-o gaură de foraj din estul Chinei, care avea o adâncime de 5,1 kilometri, realizată în cadrul proiectului de Foraj Științific Continental din China (CCSD). Gaura de foraj CCSD este a treia cea mai adâncă din lume, fiind clasată după o gaură de foraj din Germania cu o adâncime de 9 kilometri și o alta din Rusia care are o adâncime de 12 kilometri.
În urma analizei microscopice s-a confirmat prezența celulelor în probele de rocă, extrase de la o adâncime de 4,85 kilometri. De asemenea, echipa de cercetători a prelevat ADN bacterian din cadrul rocilor respective.
Dong și Huang au declarat faptul că, din câte cunosc, aceasta este cea mai mare adâncime, pe uscat, la care s-au descoperit microbi.
Demonstrarea faptului că celulele trăiesc în aceste condiții va fi o provocare. În cadrul studiilor anterioare s-a arătat faptul că microbii aflați la adâncimi mari operează, adesea, atât de lent încât aceștia nu prezintă foarte multe semne tipice de viață, precum mișcarea sau reproducerea. Totuși, există dovezi ale faptului că acești microbi ar putea fi în viață.
Cel mai important lucru este acela că organismele se află într-o stare foarte bună, ceea ce ar putea sugera faptul că acestea efectuează reparații celulare de bază. „Este posibil ca microbii descoperiți la acea adâncime să formeze o comunitate vie”, au declarat Dong și Huang.
Cercetătorii sunt de părere că microbii pot fi găsiți și la adâncimi mai mari, în alte părți ale lumii. Condițiile forajului CCSD pot deveni neprielnice pentru supraviețuirea oricărui tip de organism la adâncimi prea mari. Totuși, în regiunile în care geologia locală poate permite ca temperatura să crească mai lent concomitent cu adâncimea, formele de viață ar putea supraviețui la adâncimi mult mai mari, înainte de a atinge limita termică.
Barbara Sherwood Lollar din cadrul Universității din Toronto, Canada, a declarat că această concentrare doar asupra temperaturii poate fi prea simplistă. „Sunt de părere că tot mai mulți cercetători din întreaga lume vor începe să ia în considerare faptul că limitele sunt, de fapt, reduse la o interacțiune complexă, între o varietate de parametri, precum temperatura, presiunea și natura fizică a rocilor (de exemplu, porozitatea lor), și apa care pătrunde în sistem”, a adăugat aceasta.
Indiferent dacă microbii descoperiți au atins sau nu o limită termică la adâncimea de 4,85 kilometri, confirmarea formelor de viață ar fi semnificativă. În cadrul studiilor anterioare, s-a sugerat faptul că, la acea adâncime, temperatura este de aproximativ 137°C. Aceasta este mai mare de 122 °C, temperatura peste care niciun organism cunoscut nu poate supraviețui.
Totuși, Dong și Huang subliniază faptul că, în urma efectuării unor calcule teoretice, se sugerează faptul că formele de viață ar putea supraviețui până la temperaturi de 150°C, ceea ce ar permite bacteriilor posibilitatea de a supraviețui la temperatura de 137°C.
„Nu cred că vreunul dintre noi nu ar fi extrem de surprins dacă am descoperi un organism care ar putea supraviețui la temperaturi de 130 °C sau 135 °C”, a declarat Sean McMahon din cadrul Universității din Edinburgh, Marea Britanie.
Descoperirea unor astfel de microbi ar putea avea implicații pentru extinderea căutării vieții extraterestre. „În astrobiologie definim locuibilitatea ca un mediu care poate susține creșterea a cel puțin unui organism cunoscut. Dacă descoperim un nou organism care se dezvoltă la o temperatură mai ridicată, atunci definiția noastră a locuibilității se poate schimba pentru a se putea potrivi cu această nouă limită”, a declarat McMahon.
