Este posibil ca galaxia noastră să conțină o cantitate mai redusă de materie întunecată decât estimau cercetătorii. În urma analizării modului în care pulsarii (stele care se învârt rapid și care emit fascicule de lumină) se deplasează, pe măsură ce aceștia orbitează în centrul Căii Lactee, s-a demonstrat faptul că densitatea materiei întunecate din planul discului galaxiei este mai mică decât se credea anterior.
Majoritatea estimărilor cu privire la cantitatea de materie întunecată din cadrul Căii Lactee se bazau pe teoria ce presupunea că galaxia se află în echilibru, ceea ce înseamnă că structura sa generală nu se schimbă semnificativ în timp. Cu toate acestea, această teorie nu este neapărat o presupunere sigură. În cadrul mai multor studii recente s-a arătat faptul că interacțiunile din trecut cu alte galaxii afectează în continuare structura Căii Lactee, provocând o deformare a acesteia și o modificare a echilibrului.
Sukanya Chakrabarti și colegii acesteia, din cadrul Institutului de Studii Avansate din New Jersey, au efectuat o serie de măsurări asupra a 14 perechi de pulsari, aflați la aproximativ 3000 de ani lumină de Soare pentru a realiza primul calcul direct al accelerației medii a stelelor din galaxia noastră. Această accelerație este cauzată de atracția gravitațională a materiei totale și oferă o estimare cu privire la cantitatea de materie din galaxie. Așadar, în urma calculării accelerației, se poate calcula și cantitatea de materie întunecată din galaxie.
„Această accelerație este este reprezentată de un număr foarte mic, pe care încercăm să îl măsurăm. În ceea ce privește modificarea vitezei, aceasta este de ordinul a câțiva centimetri pe secundă”, a declarat Chakrabarti, care a prezentat lucrarea la o întâlnire virtuală din cadrul Societății Astronomice Americane, în data de 11 ianuarie 2021.
În urma efectuării calculelor, cercetătorii au descoperit faptul că densitatea materiei întunecate avea o valoare mai mică decât în cadrul măsurătorilor anterioare. Această diferență a fost de ordinul a câteva zecimi de miliarde de gram pe kilometru cub. Cu toate acestea, descoperirea ar putea ajuta la înțelegerea modul de evoluție a Căii Lactee de-a lungul timpului și la analizarea modului de distribuție a materiei întunecate.
