Furtunile de praf ar fi putut juca un rol semnificativ în transformarea suprafeței planetei Marte, în prezent fiind aridă. S-a observat faptul că aceste furtuni ridică apa de pe suprafața planetei în atmosfera superioară, unde aceasta este descompusă în elementele sale constitutive.
Oamenii de știință au observat de multă vreme faptul că Marte pierde constant apă, dar au crezut că acest lucru se datorează în mare parte unui proces lent și constant care separă moleculele de apă din straturile inferioare ale atmosferei. În prezent, datele de pe orbiterul NASA ce poartă numele de Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) sugerează, pentru prima dată, existența apei în stratul superior al atmosferei, indicându-se astfel un proces mai eficient care ar putea expulza cantități mult mai mari de apă în spațiu.
Shane Stone și colegii acestuia din cadrul Universității din Arizona au analizat datele MAVEN și au identificat un model sezonier. Atmosfera superioară a conținut cea mai mare cantitate de apă atunci când Marte a fost situată în cel mai aproapiat punct față de Soare sau când a avut loc o furtună majoră de praf. Încălzirea atmosferică cauzată de acele evenimente conduc la o evaporare mai mare a apei în atmosfera marțiană.
În atmosfera superioară, apa este descompusă rapid de către particule energetice. Hidrogenul și oxigenul rezultate plutesc apoi în spațiu. Acest lucru se întâmplă de 10 ori mai rapid decât procesele cunoscute care au loc în atmosfera inferioară, a declarat Stone. Cercetătorii au calculat că în ultimele miliarde de ani, atmosfera superioară a lui Marte a expulzat echivalentul unei cantități de apă care ar fi putut acoperi suprafața planetei într-un strat lichid, cu o adâncime de 61 de centimetri.
Acest lucru nu este suficient pentru a explica complet de ce suprafața planetei Marte este mult mai uscată în prezent decât cu miliarde de ani în urmă. „Marte trebuie să fi pierdut echivalentul unui ocean global, de zeci până la sute de metri adâncime, de-a lungul întregii sale existențe. Dacă nu ar fi existat aceste procese, Marte ar fi putut fi o planetă mai caldă și cu o umiditate mai mare”, a declarat Stone.
