Înălțimile sudice de pe planeta Marte sunt acoperite de vaste rețele de văi, despre care se crede faptul că au fost create cu apă curentă, cu mult timp în urmă. Însă, o nouă analiză sugerează faptul că aceste forme de relief înalte ar fi fost efectiv sculptate de ghețari, ceea ce indică faptul că, în urmă cu foarte mulți ani, planeta Marte ar fi fost rece și înghețată.
Pentru a determina modul în care planeta Marte și-a obținut tranșeele, Anna Galofre din cadrul Universității de Stat din Arizona și colegii săi au examinat datele cu referire la 10.276 dintre aceste caracteristici, în 66 de rețele de vale de pe planetă. Au comparat topologia văilor cu un set de 40.000 de simulări de văi, formate din patru surse diferite de eroziune, cum ar fi: râuri create de ploaie sau zăpadă, mișcarea glaciară, apa care se topește sub ghețari și ape subterane, care se scurg la suprafață.
Cercetătorii au utilizat o analiză computerizată, pentru a grupa văile, în funcție de caracteristicile topologice, inclusiv modul în care afluenții se ramifică de acestea, precum și relația dintre lungimea și lățimea văilor și curbarea traiectoriei lor.
În ciuda lucrărilor anterioare, mai puțin detaliate, care sugerează că majoritatea sau toate văile ar trebui să provină din apele subterane care curg la suprafață, au descoperit faptul că doar 3 dintre cele 66 de rețele au fost cel mai probabil rezultatul acestui lucru. În schimb, 22 dintre acestea păreau să fi fost formate prin topirea apei care curgea de sub ghețari.
Nouă dintre rețele de apă erau similare cu rețelele simulate de către cercetători, care s-au format ca urmare a topirii ghețarilor, paisprezece dintre acestea erau similare cu râurile formate de precipitații, iar optsprezece nu erau suficient de diferite pentru a fi atribuite cu încredere oricărui mecanism de formare, probabil din cauza eroziunii de-a lungul a miliarde de ani.
„Perioada de glaciațiune poate explica foarte ușor multe dintre aceste văi, fără a fi nevoie să invocăm mecanisme ciudate, pentru a explica lucruri precum canale care curg în sus sau spații imense între văi”, spune Galofre. „În sfârșit, putem împăca ceea ce spun modelele climatice de multă vreme, cu registrul geologic.”
Este cunoscut faptul că multe dintre văi au rezultat din topirea ghețarilor. Acest lucru sugerează faptul că zonele uriașe de pe suprafața planetei Marte erau probabil acoperite cu ghețari foarte mari. Aceasta este o idee controversată, deoarece multe studii au sugerat faptul că planeta Marte avea un climat mai cald în trecutul său”, spune Galofre,
Din fericire, ideea de existență a urmelor de viață pe Marte nu este eliminată de prezența ghețarilor din trecutul său. „Plăcile de gheață ar putea oferi un mediu prielnic dezvoltării unor forme de viață. Ar fi fost un mediu stabil termic, protejat de gheață, dar și de radiații periculoase care se manifestau pe suprafața planetei, putând furniza un rezervor constant de apă”, spune Galofre. „Ar fi un mediu ușor diferit de cel al planetei Marte, cald și umed, având condiții prielnice dezvoltării formelor de viață.”
Roverul Perseverance al companiei NASA, lansat în data de 30 iulie 2020, va ajuta la găsirea dovezilor, dacă acestea există, conform cărora au existat forme de viață în trecutul planetei Marte. ,,În februarie 2021, roverul Perseverance va începe să caute dovezi pe suprafața planetei care să demonstreze și să ne ajute să ne dăm seama dacă, în trecut, planeta era, de fapt, caldă și umedă sau dacă era rece și acoperită cu foi de gheață”, spune Galofre.
