Roboții forestieri sunt produși de către compania Milrem, în parteneriat cu Universitatea din Tartu, ambele cu sediul în Estonia. În prezent, sunt în curs de dezvoltare două modele bazate pe gama de vehicule terestre, autonome, ale companiei. Unul dintre acestea este reprezentat de o mașină de plantat copaci, iar celălalt este o mașină de tuns, ambele fiind autonome. Vehiculele au dimensiunea unei mașini mici și cântăresc aproximativ o tonă.
Robotul forestier poate transporta peste 300 de răsaduri în mod simultan, și poate planta un hectar de pădure, într-un timp de 5 până la 6 ore, totalizând între 1000 și 3500 de răsaduri, în funcție de specie. De asemenea, vehiculul înregistrează locația exactă a fiecărui copac. Cu ajutorul acestor date, cel de-al doilea vehicul, echipat cu un instrument de tăiere și senzori de precizie, îndepărtează vegetația din jurul răsadurilor.
Gert Hankewitz, din cadrul companiei Milrem Robotics, a declarat faptul că roboții exercită o presiune mai mică asupra solului decât oamenii și că aceștia nu vor deteriora solul. Navigarea precisă este, totuși, provocatoare și necesită o combinație de senzori LIDAR, camere și GPS.
LIDAR creează o reprezentare geometrică 3D a mediului, dar oferă o cantitate relativ redusă de informații. Imaginile camerei de înaltă rezoluție completează setul de date. „Toate datele sunt combinate în timp real, acestea completându-se reciproc și făcând posibilă deplasarea autonomă în cadrul unei păduri”, a declarat Hankewitz.
De asemenea, camerele sunt utilizate pentru recunoașterea de imagini și oferă un afișaj vizual operatorului, în cazul în care acesta trebuie să preia controlul asupra vehiculelor. Dezvoltatorii și-au propus ca vehiculele să fie, în mare parte, autonome. Spre deosebire de șoselele pe care circulă mașinile autonome și alți roboți, acest lucru este dificil de realizat în zonele nestructurate și haotice din cadrul unei păduri.
Dezvoltatorii abordează această problemă cu ajutorul învățării automate (machine learning), folosind simulări în care sunt incluse condiții care nu apar în mod frecvent în viața reală. Asta înseamnă că roboții forestieri vor trebui să își poată da seama dacă aceștia traversează o pantă, un șanț sau un pârâu, fără să se blocheze.
„Roboții forestieri vor efectua operațiuni în mod autonom. Operatorul uman, care va supraveghea patru sau cinci astfel de roboți, va interveni numai atunci când este necesar”, a declarat Hankewitz
Prin implementarea acestor roboți se dorește dezvoltarea unui proces de împădurire mai eficient decât replantarea manuală sau abordările mecanizate cu excavatoare.
Multe țări din întreaga lume caută metode prin care să planteze un număr mare de copaci, pentru a ajuta la combaterea schimbărilor climatice. În prezent, există mai multe proiecte ce presupun plantarea unui trilion de copaci, care s-ar adăuga la cele 3 trilioane deja existente.
Andrew Davison din cadrul Imperial College London este de părere că, într-o pădure, camerele și senzorii LIDAR ar trebui să se completeze reciproc și să le permită roboților să identifice obstacolele și să stabilească un traseu cât mai eficient, pe măsură ce aceștia se deplasează.
„Aceasta reprezintă una dintre numeroasele aplicații interesante care arată că tehnologia roboticii mobile avansează rapid și permite roboților să abordeze noi tipuri de sarcini în medii dificile”, a declarat Davison.
Dezvoltarea ambilor roboți este programată să fie finalizată pe parcusul anului 2021.
