Europa, unul dintre sateliții planetei Jupiter poate străluci în întuneric. Experimentele din laborator au dezvălui faptul că gheața care acoperă suprafața satelitului strălucește sub acțiunea radiațiilor. Această descoperire ar putea ajuta la determinarea compoziției gheții și a oceanelor subterane ale acestui satelit.
Din cauza accelerării particulelor încărcate de către câmpul magnetic puternic al lui Jupiter, Europa este constant bombardat de electroni cu energie mare. Murthy Gudipati și colegii acestuia, din cadrul Laboratorului de Propulsie Jet al NASA din California au investigat modul în care suprafața înghețată a Europei ar putea reacționa la acel bombardament printr-un experiment, ce a constat în bombardarea unor probe de gheață bogate în molecule similare celor de pe Europa, cu un fascicul de electroni.
Atunci când electronii lovesc moleculele din gheață, acestea se descompun în atomii constituenți care absorb o parte din energie. Acea energie este apoi emisă de către atomi sub forma unui foton cu o anumită lungime de undă, provocându-se astfel o lumină de culoare verde. Intensitatea luminii a variat în funcție de tipul de moleculă (de exemplu, adăugarea clorurii de sodiu a scăzut intensitate luminii).
„Intensitatea luminii de pe Europa este similară cu cea de pe Pământ atunci când este lună plină. Totuși, suprafața Europei este un mediu foarte periculos, câteva secunde petrecute pe aceasta fiind suficiente pentru ucide o persoană”, a declarat Gudipati.
În prezent, NASA lucrează deja la o navă spațială care să ajungă pe Europa. Misiunea Europa Clipper, care este planificată pentru lansare în anul 2024, are ca scop studierea lunii, în timp ce va orbita în jurul lui Jupiter. Nava spațială va măsura luminozitatea gheții pentru a ajuta la determinarea compoziției sale.
„Unele dovezi arată că există oceane sub gheața de pe Europa, care ar putea susține viața, și, dacă este cazul, sărurile și mineralele care se află în acel ocean ar trebui să existe și la suprafață”, a declarat Gudipati. Cercetătorii ar putea utiliza datele cu privire la compoziția suprafeței pentru a afla dacă aceasta prezintă elementele necesare pentru apariția vieții.
