Larvele pot digera polistirenul, oferind o soluție crizei mondiale provocate de plastic. Polistirenul expandat este un polimer, folosit pentru fabricarea cutiilor. Din cauza faptului că acesta nu se descompune, polistirenul se acumulează din ce în ce mai mult în depozitele de deșeuri și în oceanele pe care le poluează.
Până de curând, nu se cunoștea niciun organism care poate descompune polistirenul. Hyung Joon Cha din cadrul Universității de Știință și Tehnologie din Pohang, din Coreea de Sud, și colegii săi, au descoperit că larvele unui gândac asiatic, din zona de nord-est, numit Plesiophthalmus Davidis, poate face acest lucru.
Când cercetătorii nu au oferit larvelor nimic altceva decât cutii de polistiren, pentru a le mânca timp de două săptămâni, fiecare dintre acestea au consumat aproximativ 34 de miligrame din acel plastic. Bacteriile lor digestive au transformat moleculele lungi de polistiren în bioxid de carbon și în fragmente chimice mici, care au fost eliminate ulterior.
,,În mod normal, larvele sunt capabile să degradeze plasticul, deoarece acestea se hrănesc cu lemn putred, care conține molecule de celuloză și lignină, având structuri asemănătoare cu polistirenul”, susține profesorul Hyung Joon Cha.
Davidis este înrudit cu alte trei specii de gândaci consumatoare de lemn, ale căror larve sunt capabile să degradeze polistirenul, numele acestora fiind: Tenebrio Molitor, Tenebrio Obscurus și Zophobas Atratus.
Wei-Min Wu, din cadrul Universității Stanford din California, care a condus lucrările studiului a celorlalte larve, declară faptul că: ,,Cele patru tipuri de larve ar putea fi utilizate pentru a descompune o parte din milioanele de tone de deșeuri de polistiren, care sunt produse în fiecare an. Cu toate acestea, nu au putut mesteca întregul lot, deoarece fiecare larvă poate descompune doar câteva miligrame pe zi”, precizează acesta.
În prezent, Wu și echipa sa studiază dacă bacteriile intestinale sau enzimele digestive extrase din larve pot descompune polistirenul mai eficient, față de insectele în sine.
De asemenea, profesorul Wei-Min Wu încearcă să găsească o utilitate pentru fragmentele chimice, care sunt eliminate de larve, în momentul în care larvele digeră polistiren. De exemplu, aceștia investighează dacă substanțele eliminate ar putea fi procesate în substanțe chimice valoroase sau utilizate în produse cosmetice sau îngrășăminte pentru sol.
