Prin utilizarea propanului ca agent frigorific pentru aparatele de aer condiționat s-ar putea reduce încălzirea globală cu aproximativ 0,1°C până la sfârșitul secolului.
În anul 1987, majoritatea țărilor s-au angajat să renunțe la gazele care afectează stratul de ozon și care erau utilizate în aparatele de răcire și să folosească o clasă de substanțe denumită hidrofluorocarburi (HFC). Deși HFC-urile nu au un efect negativ asupra stratului de ozon, acestea sunt gaze cu un puternic efect de seră, unele având un impact asupra încălzirii globale de mii de ori mai puternic decât dioxidul de carbon.
De atunci, peste o sută de țări s-au angajat să înlocuiască agenții frigorifici HFC pentru a reduce emisiile produse de sectorul de răcire, care este responsabil pentru aproximativ 7% din emisiile globale de gaze cu efect de seră. „Dacă emisiile continuă trendul actual, această cifră s-ar putea dubla până în anul 2030”, a declarat Toby Peters din cadrul Universității din Birmingham.
Pallav Purohit și colegii acestuia din cadrul Institutului Internațional de Analiză a Sistemelor Aplicate din Austria au luat în considerare efectul înlocuirii HFC-urilor cu propan în cele mai comune aparate de aer condiționat, denumite split ACs. „O tonă de propan are un efect de încălzire mai mic decât aceeași cantitate de CO2”, a declarat Purohit.
Cercetătorii au folosit modele climatice și economice pentru a compara trei scenarii. Într-un scenariu, HFC-uri puternice au continuat să fie utilizate. În al doilea, cel mai utilizat HFC a fost înlocuit cu un HFC care are ca rezultat o încălzire mai mică, dar care este totuși de sute de ori mai nociv decât CO2-ul. În al treilea scenariu, propanul este folosit ca agent frigorific în toate split ACs.
Ei au descoperit că prin trecerea la propan s-ar evita o încălzire a atmosferei cuprinsă între 0,06°C și 0,12°C până în anul 2100. În cadrul acestui scenariu s-a luat în calcul un viitor în care emisiile de CO2 vor continua trendul actual până în anul 2050, apoi vor începe să scadă. Trecerea la un alt HFC a produs o scădere a încălzirii cu 0,03°C.
Alex Hillbrand din cadrul Natural Resources Defense Council, o organizație americană de susținere a mediului, a declarat faptul că reducerea încălzirii cu 0,1°C ar fi o „o realizare uriașă”. „Această temperatură echivalează cu aproape jumătate din ceea ce urmărește proiectul de reducere a consumului de HFC cu 80% până în anul 2047. Cu toate acestea, adoptarea pe scară largă a propanului ar fi o provocare, în special în țări precum India și China, unde cererea de aparate de răcire crește rapid. Până în prezent, producătorii și-au îndeplinit în cea mai mare parte angajamentele de reducere treptată, trecând la HFC-uri mai puțin puternice”, a adăugat el.
Deși aparatele de aer condiționat cu propan sunt disponibile în Europa și Asia, acestea reprezintă o mică parte a pieței actuale. În alte zone ale planetei, utilizarea propanului este interzisă din cauza faptului că gazul este inflamabil.
Cercetătorii preconizează că în anul 2050 vor exista 3,7 miliarde de aparate de aer condiționat. Peters a declarat că ar fi bine dacă mai multe dintre ele ar folosi propan. Totuși, având în vedere că 80% din emisiile legate de răcire provin din generarea de electricitate utilizată pentru alimentarea aparatelor de răcire, va fi necesară obținerea unei răciri mai eficiente din punct de vedere energetic și utilizarea de surse curate de energie. De asemenea, alți agenți frigorifici ecologici, precum amoniacul, ar putea fi mai potriviți pentru diferite locuri și aplicații.
