Pentru prima dată, cercetătorii au plantat mii de larve de corali la baza unei turbine eoliene offshore. Dacă larvele se fixează pe structură și înfloresc, turbinele din apele tropicale ar putea deveni refugii pentru coralii pe cale de dispariție.
„Această tehnică este ceva unic, care nu a mai fost realizată până acum”, a declarat Madeline Hodge din cadrul companiei energetice daneze Ørsted, care a colaborat cu cercetătorii din cadrul Centrului de Cercetare în Biologie Marină Penghu din Taiwan pentru proiectul numit ReCoral.
Ideea este de a aborda pierderea recifelor din întreaga lume prin furnizarea de noi habitate pentru corali. Deoarece recifele sunt foarte sensibile la schimbările de temperatură și aciditate a apei, schimbările climatice au făcut ca mulți corali să se înălbească și să moară. Pe lângă faptul că găzduiesc aproximativ 25% din biodiversitatea oceanelor, recifele reprezintă coloana vertebrală economică și culturală a comunităților de coastă tropicale.
Primul pas al oamenilor de știință a fost să colecteze spermatozoizi și ouă de corali, care sunt eliberate anual în apa înconjurătoare, într-un eveniment de reproducere în masă a coralilor. Aceștia au scos apă de mare de pe țărmurile insulelor Penghu de pe coasta Taiwanului, după un astfel de eveniment vara trecută. Aceștia au selectat amplasamentul respectiv pentru că se află la doar 50 de kilometri nord de noul set de parcuri eoliene offshore din Ørsted, unde vor fi amplasate 112 turbine când vor fi finalizate. Ideea este că coralii culeși din zonă vor avea mai multe șanse să se așeze bine și să nu introducă noi specii în ecosistemul local.
Cercetătorii au adus apoi puii de corali înapoi în laboratorul lor din orașul Magong, de pe cea mai mare insulă din Penghu. După cinci zile de incubație, au avut mici larve care înotau, care erau gata să se așeze și să crească în corali.
După doi ani de teste, pentru a vedea dacă coralii s-ar atașa de bazele turbinelor din oțel în laborator, oamenii de știință au fost pregătiți să pună larvele la locul lor. Pe 28 mai 2022, la reflux, au călătorit la o turbină offshore și au fixat un ecran metalic pe o secțiune verticală a structurii de oțel de pe fundul mării. Ei au ales o locație pe bază, la aproximativ un metru sub nivelul apei, pentru a oferi coralilor suficientă lumină solară pentru fotosinteza.
Cercetătorii au turnat apoi mii de larve în spatele barierei de plasă pentru a le încuraja să se atașeze de fundație. După patru zile, au îndepărtat paravanul cu speranța că larvele de corali s-au instalat în noua locație. Cercetătorii plănuiesc să repete procesul pentru încă două turbine. Ei vor vizita din nou structurile peste câteva luni pentru a monitoriza progresul coralilor.
Deoarece majoritatea coralilor cresc cu doar câțiva centimetri în fiecare an, vor trece luni sau chiar ani înainte să fie clar dacă pot prospera cu ajutorul turbinelor. Temperatura apei mai adânci din jurul turbinelor eoliene tinde să fie mai stabilă decât în zonele mai puțin adânci, astfel încât acești corali să evite evenimentele de albire din cauza apei calde.
„Va reprezenta o diferență masivă pentru recifele de corali la scară globală? Probabil că nu”, spune Lisa Boström-Einarsson din cadrul Universității Lancaster din Marea Britanie, care nu este implicată în proiect.
Ea susține că abordarea schimbărilor climatice este prioritatea principală pentru salvarea recifelor, dar orice efort de a susține coralii este un pas în direcția cea bună. „Turbinele ar putea acționa ca un refugiu împotriva stresului termic și, probabil, ar putea ajuta la reînsămânțarea altor zone”, spune ea.
Dacă începe să se formeze un recif divers și sănătos, Ørsted plănuiește să extindă proiectul la alte turbine și zone de însămânțare mai mari.
„Dacă larvele de corali se așează pe această structură, aceasta poate fi folosită nu numai pe turbinele eoliene, ci și pe poduri sau fundații petroliere care sunt plasate în aceste tipuri de ape tropicale”, spune Bjørn Andersen din Ørsted.
