Ecuatorul marțian conține o cantitate foarte redusă de gheață. Cercetătorii au folosit datele furnizate de sonda Mars InSight de la NASA pentru a căuta gheață subterană și cimenturi minerale naturale, care se formează atunci când apa se infiltrează în subteran și au descoperit foarte puține dovezi pentru oricare dintre ele. Acest lucru ar putea face căutarea semnelor vieții anterioare pe Marte și mai dificilă.
Principalul instrument științific al sondei InSight este seismometrul său, care măsoară undele seismice ce traversează pământul. Aceste unde se mișcă cu viteze diferite, în funcție de materialul prin care se propagă (cu cât materialul este mai dens, cu atât undele se deplasează mai rapid), permițând cercetătorilor să deducă structura rocilor.
Vashan Wright și colegii acestuia din cadrul Universității din California, San Diego au folosit datele seismice furnizate de către InSight pentru a examina un strat de pământ cu o grosime de 300 de metri în zona ecuatorială a planetei Marte. Ei au efectuat un set de 200.000 de simulări pe computer, comparând undele seismice cu modele de compoziții posibile pentru zona de sub sondă.
Deși cercetătorii au descoperit straturi de nisip și de rocă, niciunul nu conținea o cantitate mare de gheață. De asemenea, în strat nu părea să existe o cantitate mare de ciment natural, care tinde să se formeze pe măsură ce apa se infiltrează în pământ și creează substanțe asemănătoare argilei, ce leagă particulele de nisip.
Acest lucru este surprinzător, deoarece Marte a avut la un moment dat în trecut râuri și mări de apă lichidă pe suprafața sa, iar cercetătorii au crezut că o parte din acea apă ar fi putut fi absorbită în pământ. Totuși, cel puțin în apropierea ecuatorului, asta nu pare să fie cazul.
„Am observat faptul că o cantitate relativ mică de apă a fost încorporată în cimenturile din această zonă. Așadar, trebuie să găsim un alt loc în care apa s-a infiltrat”, a declarat Wright. Deși o parte este stocată în gheața aflată în apropierea polilor planetei, iar o altă cantitate a fost pierdută în spațiu, asta nu este suficient pentru a explica cantitatea de apă care se pare că a existat cândva pe Marte.
De asemenea, acest lucru poate face mai dificilă găsirea semnelor vieții anterioare pe Marte. „Atât gheața, cât și alte tipuri de cimenturi minerale ar putea păstra o înregistrare a ceea ce se afla pe planetă în trecut. Dacă a existat vreodată viață, cimenturile sunt o modalitate prin care s-ar putea păstra evidența ei”, a declarat Wright.