Cercetătorii au descoperit o modalitate de a transforma deșeurile de plastic în produse mai valoroase. Aceștia au declarat faptul că tehnica ar putea ajuta la combaterea acumulării tot mai mari de deșeuri nedegradabile, care poluează orașele și amenință viața marină.
Guoliang Liu și colegii acestuia din cadrul Virginia Tech au dezvoltat o metodă pentru a descompune polistirenul și a-l transforma într-o substanță chimică mult mai valoroasă. Procesul este eficient din punct de vedere energetic și adaptabil la alte materiale plastice.
„În prezent, mai puțin de 10% din polistirenul existent pe planetă este reciclat și multe țări nu îl reciclează deloc din cauza faptului că nu există un stimulent economic. Procesele de transportare și descompunere a deșeurilor de polistiren sunt costisitoare, iar reciclarea lor nu face decât să creeze mai mult polistiren, care are o valoare mică”, a declarat Liu.
Ambalajele de protecție aruncate și recipientele utilizare pentru a lua mâncare la pachet, care sunt fabricate din polistiren, nu se descompun în mod natural. Adesea, ele fie ajung în mare prin intermediul râurilor fie sunt arse, eliberând substanțe chimice toxice.
Liu și colegii săi au folosit lumina ultravioletă ca sursă de energie și clorură de aluminiu ca și catalizator pentru a distruge structura chimică a polistirenului. După aceea, echipa a amestecat același catalizator cu diclormetan, un lichid limpede folosit în mod obișnuit ca solvent, pentru a genera difenilmetan
Difenilmetanul este o substanță chimică folosită în mod obișnuit în industria parfumurilor și medicamentelor. Acestea este de 10 ori mai valoros decât polistirenul în sine, astfel încât conversia creează un stimulent economic pentru reducerea deșeurilor de polistiren.
Reacția are loc la temperatura ambiantă și la presiunea atmosferică, deci necesită mai puțină energie decât metodele existente de reciclare a polistirenului. Conform analizei economice a echipei, procesul este ușor de adoptat și ar putea fi profitabil la scară largă.
„Cel mai interesant lucru este acela că folosim reacții chimice standard. Nu folosim condiții cu adevărat stricte, un catalizator scump sau reacții fanteziste. Toate componentele pe care le folosim pentru acest proces sunt disponibile pe scară largă”, a declarat Liu
Echipa lui Liu dezvoltă un catalog de alte substanțe chimice valoroase, care ar putea fi obținute prin schimbarea reacției chimice utilizate în etapa finală a procesului de upcycling.
„Conceptul se aplică și la aproape toate celelalte materiale plastice, așa că descoperirea ar putea ajuta la transformarea uneia dintre cele mai mari amenințări pentru mediu într-o economie circulară durabilă”, a adăugat Liu.
„Deși procesul este mai rentabil decât metodele de reciclare existente, dezavantajul este acela că el ar putea dura mai mult timp pe măsură ce este extins. De asemenea, în cadrul acestuia sunt folosiți niște solvenți dăunători pentru mediu, care ar putea împiedica realizarea lui la scară industrială”, a declarat Bushra Al-Duri din cadrul Universității din Birmingham.