În urma simulărilor de conflict între puterile nucleare s-a sugerat faptul că până și un război nuclear relativ mic ar putea conduce la decesul a sute de milioane de oameni din cauza lipsei de alimente.
În anii 1980, cercetătorii au descoperit faptul că un război nuclear ar putea aprinde furtuni de foc care ar trimite nori de funingine în stratosferă. Aceștia ar înconjura lumea și ar reflecta suficientă lumină solară pentru a provoca o „iarnă nucleară”. În prezent, Lili Xia și colegii ei din cadrul Universității Rutgers din New Jersey au modelat mai în detaliu modul în care un război nuclear ar putea afecta sistemul alimentar global.
Cercetătorii au analizat modul în care șase scenarii diferite ar afecta climatul global. Cel mai mic scenariu, reprezentând un război între India și Pakistan, a implicat un schimb de 100 de bombe de 15 kilotone. În urma acestuia, 5 miliarde de kilograme de funingine au ajuns în atmosferă. Cel mai mare scenariu, reprezentând un schimb de 4400 de bombe de 100 de kilotone între șapte țări, a produs 100 de miliarde de kilograme de funingine.
După aceea, echipa a modelat modul în care atât răcirea rezultată a planetei, precum și alte efecte, ca de exemplu modificarea precipitațiilor, ar afecta randamentul culturilor majore și pescuitul marin din fiecare țară.
În cel mai mic scenariu, aproximativ 27 de milioane de oameni ar fi uciși de explozii și 255 de milioane ar muri de foame în al doilea an după război. Fără a lua în considerare alte consecințe, precum infrastructura ruinată sau contaminarea radioactivă, caloriile disponibile ar scădea în medie cu 8% la nivel global.
În cadrul celui mai mare scenariu ar fi uciși în mod direct 360 de milioane de oameni. De asemenea, peste 5 miliarde de oameni ar rămâne fără suficiente alimente. Țările cu arme nucleare aflate la latitudini mai mari din emisfera nordică, inclusiv SUA, Regatul Unit, Franța, Rusia și China, ar experimenta unele dintre cele mai mari reduceri de calorii în toate scenariile, răcirea având un impact mai mare asupra agriculturii din acele țări decât din zonele tropicale.
„Războiul nuclear este foarte rău pentru toată lumea, chiar dacă ești departe de el. Anul trecut, liderii celor cinci națiuni care dispun de arme nucleare menționate au reafirmat că un război nuclear nu poate fi câștigat și nu trebuie purtat niciodată”, a declarat Xia.
Deși cercetătorii nu au luat în considerare modalitățile în care oamenii s-ar putea adapta la aceste schimbări, de exemplu prin consumul de alge marine sau insecte, aceste schimbări probabil nu s-ar putea produce suficient de rapid.. Hrănirea animalelor cu mai puțină hrană ar ajuta la prevenirea foametei doar în câteva țări și în cele mai mici scenarii. „Țările ar aduna resurse, ceea ce ar limita comerțul”, a declarat Alan Robock din cadrul Universității Rutgers.
David Shlapak din cadrul RAND Corporation, un think tank din SUA, a declarat faptul că deși scenariile descrise în lucrare sunt plauzibile, ele se bazează pe estimări incerte cu privire la cantitatea de funingine care s-ar putea produce de fapt în timpul unui război nuclear. De asemenea, el este de părere că invazia Ucrainei de către Rusia, tensiunile din jurul Taiwanului și capacitatea nucleară în creștere a Chinei au ridicat un spectru de conflict nuclear nemaivăzut de la războiul rece. „Orice război nuclear este o catastrofă”, a adăugat el.