O singură injecție care ar putea oferi protecție timp de luni de zile împotriva malariei s-a dovedit eficientă și sigură într-un studiu clinic mic, timpuriu, pe adulți.
Injecția, care conține anticorpi monoclonali, ar fi destinată în primul rând sugarilor și copiilor din țările cu cea mai mare transmitere a malariei, spune echipa de cercetători care a condus studiul. Acești copii mici au cel mai mare risc de a muri din cauza malariei severe.
În cadrul studiului clinic, 15 din 17 participanți care au primit anticorpii monoclonali nu s-au infectat după ce au fost expuși la țânțari cu malarie în laborator, au raportat cercetătorii în jurnalul New England Journal of Medicine. Toate cele șase persoane care nu au primit medicamentul au dezvoltat infecții.
Studiul clinic a testat diferite doze și a administrat medicamentul intravenos sau ca injecție. Pe baza unui model computerizat al modului în care medicamentul este preluat, distribuit și apoi eliminat de către organism, cercetătorii estimează că o singură injecție poate proteja împotriva malariei timp de șase luni.
„Ceea ce am căutat întotdeauna este un fel de intervenție care să prevină infecția în mod fiabil și cât mai mult timp posibil”, spune Miriam Laufer, medic pediatru în boli infecțioase și director al Programului de cercetare a malariei din cadrul Universității din Maryland – Școala de Medicină din Baltimore.
„În mod ideal, acesta ar fi un vaccin extrem de eficient, care oferă ani și ani de protecție. Un nou vaccin împotriva malariei a devenit recent disponibil, dar este puțin protector împotriva bolii și această protecție scade rapid. Vaccinul necesită patru injecții”, spune Laufer.
Anticorpii monoclonali ar putea oferi o opțiune care necesită o singură injecție, o dată pe an. Va fi nevoie de mai multe cercetări pentru a vedea cât de bine funcționează anticorpii împotriva malariei în afara laboratorului și cât de eficient este vaccinul.
Anticorpii monoclonali injectați nu ar exclude necesitatea altor strategii de prevenire, spune Laufer, care nu a fost implicat în noul studiu. Dar ar putea fi „una dintre cele mai ușoare intervenții în ceea ce privește contactul minim cu sistemul de sănătate, cu beneficii bune”.
Ceea ce este atrăgător, spune ea, „este posibilitatea de a le oferi copiilor, chiar și celor mai mici copii, o injecție de anticorpi prefabricați, care ar putea dura șase luni sau mai mult și să-i protejeze pe tot parcursul sezonului ploios”. Acea injecție, o dată pe sezon, ar fi utilă în țările din Africa de Vest, unde transmiterea malariei are loc doar în timpul sezonului ploios.
Malaria a îmbolnăvit aproximativ 241 de milioane de oameni și a ucis 627.000 în întreaga lume în 2020. Cele mai multe dintre aceste decese au avut loc în Africa sub-sahariană la copii cu vârste de sub 5 ani. Acești copii mai mici nu au avut șansa de a dezvolta imunitate la boală și sunt mai susceptibili la deces dacă se dezvoltă malarie severă.
Reducerea răspândirii malariei include măsuri de combatere a țânțarilor, cum ar fi utilizarea plaselor tratate cu insecticide peste paturi sau pulverizarea de substanțe pentru a ucide țânțarii în interiorul locuințelor, precum și prevenirea infecțiilor, cum ar fi administrarea de medicamente antimalarice la intervale regulate. În octombrie 2021, Organizația Mondială a Sănătății a recomandat noul vaccin, care în studiile clinice a redus cazurile de malarie și malarie severă cu 36% după patru ani de urmărire.
Anticorpii monoclonali sunt o versiune de laborator a anticorpilor, proteinele pe care sistemul imunitar le produce ca răspuns la un vaccin sau o infecție naturală. Monoclonal înseamnă că conține clone sau copii ale unui anumit anticorp.
Anticorpul evaluat în studiul clinic se atașează de o proteină de pe suprafața sporozoiților – forma parazitului malariei care intră în organism după ce un țânțar infectat mușcă și oprește paraziții să infecteze ficatul.
Noul anticorp monoclonal are îmbunătățiri față de o versiune anterioară dezvoltată de aceeași echipă de cercetare. Noua versiune se leagă mai puternic de proteina vizată a parazitului malariei. De asemenea, are o modificare care o împiedică să se degradeze prea repede în organism. Acest lucru îi crește timpul de înjumătățire în sânge (timpul necesar pentru ca jumătate din medicament să se degradeze) la 56 de zile, de aproape trei ori mai mare decât predecesorul său.
Sunt planificate două studii clinice pentru a evalua cât de bine protejează medicamentul copiii din zonele în care malaria se răspândește rapid. Un studiu din Mali, unde transmiterea malariei este sezonieră, va studia eficacitatea vaccinului timp de șapte luni. Un alt studiu din Kenya, printre țările din Africa de Est unde malaria se răspândește pe tot parcursul anului, va evalua cât de bine funcționează vaccinul în timp ce urmăresc copiii timp de un an. Aceste studii vor ajuta, de asemenea, la determinarea celei mai bune doze pentru copii.