Un nou instrument de diagnostic din SUA folosește inteligența artificială pentru a detecta cancerele orale și de gât din probele de salivă cu o acuratețe de peste 90%.
Conform unor estimări, în anul 2022 se vor înregistra în SUA 54.000 de cazuri noi de cancer oral și 20.640 de cazuri noi de cancer esofagian. Deși ratele de supraviețuire pentru aceste tipuri de cancer sunt de 68, respectiv 20,6%, atunci când sunt detectate devreme, cifrele cresc la peste 86, respectiv 47%.
Problema este că majoritatea cancerelor orale și de gât nu sunt detectate la timp. Metodele actuale de screening se bazează pe examinări vizuale efectuate de un furnizor de asistență medicală. Aceasta înseamnă că leziunile trebuie să fie suficient de mari pentru a putea fi detectate cu ochiul liber.
În urma cercetărilor anterioare s-a arătat faptul că bacteriile orale ale persoanelor cu aceste tipuri de cancer diferă de cele întâlnite la persoanele fără cancer. Acest lucru l-a inspirat pe Guruduth Banavar din cadrul Viome, o companie de biotehnologie din New York, să creeze un instrument de diagnostic mai precis, care să analizeze modificările aduse microbiomului.
Pentru a face acest lucru, el și colegii acestuia au colectat mostre de salivă de la 1175 de persoane care aveau vârste mai mari de 50 de ani sau care aveau un istoric de consum de tutun, ambii fiind factori de risc pentru cancerul oral și de gât. Aceștia au extras material genetic din bacterii, ciuperci și celule ale pielii regăsite în moste.
Echipa a folosit date genetice din 945 de mostre, dintre care 80 proveneau de la persoane cu cancer oral și 12 de la persoane cu cancer de gât, pentru a antrena un model de învățare automată. Modelul a identificat 88 de modificări distincte ale expresiei genelor în cazul persoanelor cu cancer oral și de gât, precum și 182 de caracteristici genetice unice pentru bacteriile regăsite în probele luate de la acești oameni.
După aceea, cercetătorii au testat modelul pe celelalte 230 de eșantioane, dintre care 82 proveneau de la persoane cu cancer. Acesta a avut o precizie de 90% în cazul probelor prelevate de la persoane cu cancer și de 95% în cazul probelor colectate de la persoane fără cancer, ceea ce înseamnă că au existat rate foarte scăzute de rezultate fals negative sau fals pozitive.
Testul de salivă pe care l-au dezvoltat cercetătorii se numește CancerDetect și, pe baza datelor preliminare, i s-a acordat desemnarea revoluționară a dispozitivului de către Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) în luna aprilie 2021. Dispoziția acordă o revizuire rapidă a produselor care pot îmbunătăți tratamentul sau diagnosticul bolilor ce pun viața în pericol.
Conform regulilor Centrelor americane pentru servicii Medicare și Medicaid, testul este în prezent disponibil pentru cumpărare în SUA: persoanele cu risc crescut de cancer oral sau de gât pot completa un chestionar furnizat de compania Viome, pot cumpăra testul online și pot obține rezultate în aproximativ două săptămâni. Compania va încerca să obțină aprobarea FDA, ceea ce ar însemna că testul va fi acoperit de furnizorii de asigurări de sănătate și va fi disponibil pe scară largă.
Cu toate acestea, utilitatea acestui test pe termen scurt nu este clară. Brett Miles, specialist în cancer oral și de gât, din cadrul Northwell Health Cancer Institute din New York, a declarat faptul că ideea este una foarte bună. Totuși, el subliniază că instrumentul de diagnostic a fost testat pe un număr destul de mic de oameni și că acesta nu identifică tumorile canceroase, ci doar modificări asociate cu cancerul. „Este un fel de întrebare cauză-efect. Aceste bacterii se modifică pentru că există cancerul sau există modificări ale bacteriilor la anumite persoane care dezvoltă cancer mai târziu în viață? De asemenea, există și o altă problemă practică. Chiar dacă testul ar avea o precizie de 100%, ce ar trebui să facă medicii cu acest rezultat? Dacă un cancer este prea mic pentru a fi detectat vizual, acesta nu poate fi biopsiat și fără o biopsie care să confirme existența cancerului, companiile de asigurări nu vor autoriza tratamente”, a adăugat Miles.
Cu toate acestea, Banavar a declarat că tehnologia se va îmbunătăți în timp. „Un avantaj major al învățării automate este că, cu cât colectăm mai multe date, cu atât instrumentul va deveni mai precis”, a adăugat el.