Un laser care redirecționează fulgerul ar putea fi folosit pentru a proteja clădirile în timpul furtunilor.
Atunci când o sarcină electrică se acumulează în nori, fulgerul se poate propaga fie în jos, de la nori la sol, fie în sus, de la obiecte înalte către nori. Indiferent de direcția de deplasare a fulgerului, conductorii precum tijele metalice sunt folosiți pentru a redirecționa curentul electric departe de țintele vulnerabile și în pământ.
Eforturile de a controla fulgerele au implicat lansarea de rachete cu fire atașate în nori pentru a-i forța să se descarce. Cu toate acestea, în anii 1990, oamenii au început să folosească lasere pentru a redirecționa curentul. Deși tehnica s-a dovedit a fi de succes în cazul fulgerelor artificiale, aceasta nu a fost niciodată demonstrată într-o furtună adevărată.
În prezent, Jean-Pierre Wolf și colegii săi din cadrul Universității din Geneva, Elveția, au tras o serie de impulsuri laser foarte scurte și de mare putere dintr-un turn cu o înălțime de 124 de metri echipat cu un paratrăsnet standard din metal, aflat pe muntele Säntis din Elveția.
Laserul a fost acționat în timpul furtunilor pe o perioadă de trei luni, pentru un total de 6,3 ore de funcționare. În acea perioadă, turnul a fost lovit de cel puțin 16 fulgere. Wolf și echipa sa au înregistrat traseele a patru dâre de fulgere care se propagau din tija de metal, de-a lungul traseului laserului pulsatoriu, folosind camere de mare viteză, interferometrie și detectoare de raze X.
„Din punct de vedere științific, cred că acest experiment este cu adevărat interesant. Acesta ne va ajuta să înțelegem procesele prin care fulgerul își găsește drumul spre pământ. Teoretic, laserul direcționează fulgerul folosind fenomenul de filamentare, adică atunci când un impuls laser lasă canale lungi de aer ionizat, de densitate scăzută, pentru ca fulgerul să circule de-a lungul lor. Acest lucru ar putea însemna replicarea efectului razelor cosmice ajunse în atmosferă, despre care se crede că ajută la crearea căilor conductoare pentru ca fulgerul să ajungă la sol”, a declarat Chris Scott din cadrul Universității Reading, Marea Britanie.
Laserele ar putea fi utilizate în timpul formării unei furtuni pentru a declanșa fulgerul la o distanță sigură de orice clădire care trebuie să fie protejată.
„Cu toate acestea, mânuirea unui laser de mare putere pentru a evita fulgerele ar necesita evaluări atente ale siguranței, iar tehnica ar putea fi nepotrivită pentru zonele populate”, a adăugat Scott.
Martin Uman din cadrul Universității din Florida a declarat faptul că deși experimentul este unul foarte important, el nu este sigur de măsura în care laserul ghidează fulgerul.
„Nu este clar dacă interacțiunea laser produce un fulger declanșat complet, ca în cazul rachetei și sârmei, sau dacă interacțiunea laser servește doar la îndreptarea a 100 de metri de fulger natural în sus din turn. În mod clar, sunt necesare mai multe experimente”, a adăugat acesta.