Embrionii de stele de mare se pot organiza în cristale mari, oscilante, la suprafața apei. Aceste structuri, care nu au mai fost văzute până în prezent, se pot forma din cauza stilului de înot și a formei corpului embrionilor.
Nikta Fakhri și colegii ei din cadrul Institutului de Tehnologie din Massachusetts au plasat sute de embrioni de stele de mare cu diametrul de aproximativ 0,1 milimetri într-o serie de rezervoare mici, umplute cu apă sărată. După aceea, embrionii s-au aranjat la suprafața apei în modele asemănătoare fagurilor. Acest „cristal viu” era o grilă hexagonală pulsatorie, formată din embrioni care vibrau în pozițiile lor.
Cercetătorii au observat cristalul viu în timp ce reproduceau embrioni de stele de mare cu intenția de a studia micii curenți de apă și vortexurile pe care animalele le creează în timpul înotului. „Nu ne așteptam la asta. Pe noi ne interesa modul în care embrionii de stele de mare înoată pe măsură ce aceștia se dezvoltă și își schimbă forma”, a declarat coautorul Tzer Han Tan din cadrul Institutului Max Planck de Biologie Celulară Moleculară și Genetică din Germania.
Embrionii de stele de mare se aseamănă cu niște particule rotunde, acoperite cu o serie de apendice asemănătoare unor fire de păr, pe care le folosesc pentru a avansa și a se învârti. Atunci când formează cristalul viu, embrionii se adună și se învârt împreună, dar nu se pot îndepărta. Așa cum atomii dintr-un cristal obișnuit sunt aranjați în modele care se repetă, embrionii din cristalul viu formează hexagoane care se repetă.
Manu Prakash din cadrul Universității Stanford din California a declarat faptul că un astfel de cristal viu nu s-ar forma în mod natural în ocean, deoarece embrionii de stele de mare sunt nu stau aproape de suprafața apei.
Pe măsură ce embrionii se maturizează, ei devin mai puțin rotunzi și mai alungiți, ceea ce îi ajută să se desprindă de curenții de apă și să înoate departe de suprafață. În consecință, după câteva zile, echipa a observat o dezintegrare a cristalelor vii.
Alexander Petroff din cadrul Universității Clark din Massachusetts a declarat că este curios de informațiile pe care cristalele vii le pot oferi cu privire principiile de design în ecologie și biologie.
De asemenea, cercetătorii au observat faptul că și unele bacterii se auto-organizează în grupuri ordonate, iar Tan a declarat că, în prezent, echipa studiază diferite specii de stele de mare și ia în considerare studierea unor specii de arici de mare.
Dincolo de fizica de bază, echipa nu este sigură de motivul pentru care embrionii se grupează în acest mod.