În data de 12 iulie 2022, a fost publicată prima imagine cu câmp profund produsă de Telescopul Spațial James Webb (JWST). Aceasta este cea mai profundă imagine în spectrul infraroșu a cosmosului realizată vreodată.
JWST a fost lansat din Guyana Franceză la sfârșitul anului 2021 și a ajuns pe orbita sa finală la începutul anului 2022. În prezent, cercetătorii au început să transmită primele imagini cu o calitate suficient de înaltă pentru a fi folosite de comunitatea științifică. În cadrul unei conferințe de presă desfășurate la Casa Albă în data de 11 iulie, președintele american Joe Biden a anunțat prima dintre aceste imagini.
Această primă imagine este o regiune a spațiului numită SMACS 0723, care conține ceea ce astronomii numesc o lentilă gravitațională. În astfel de zone, un obiect masiv, aflat la o distanță relativ mică față de Pământ, se comportă ca o lupă, distorsionând spațiul și întinzând lumina oricărui corp aflat în spatele lui.
Lentila gravitațională din SMACS 0723 este deosebit de puternică, deoarece obiectul din apropiere care distorsionează domeniul spațiu-timp nu este o galaxie, ci un grup mare de galaxii.
Micile pete și dungi de lumină amplificate de lentilă și vizibile în jurul marginilor imaginii sunt galaxii îndepărtate, incredibil de slabe. Acestea sunt unele dintre primele galaxii care s-au format vreodată.
Până în prezent, aceste galaxii nu au putut fi observate, parțial din cauza expansiunii universului: cu cât un obiect este mai departe, cu atât acesta se îndepărtează mai repede de noi și cu atât lumina lui apare mai roșie din cauza acestei mișcări. Deși predecesorul lui JWST, telescopul Spațial Hubble, captează lumina în principal în lungimi de undă vizibile, JWST folosește spectrul infraroșu, permițându-i să repereze obiecte care par atât de roșii încât au devenit invizibile pentru Hubble.
„Noi credem că stelele care se formează din material primordial aflat în universul îndepărtat sunt create într-un mod foarte diferit. Totuși, până acum nu am observat niciodată acest lucru. În acele zone există o mulțime de fenomene fizice despre care nu știm nimic”, a declarat Stephen Wilkins din cadrul Universității Sussex din Marea Britanie.
Înțelegerea formării acestor stele și galaxii timpurii ar putea ajuta la înțelegerea modului în care se formează găurile negre supermasive.
Această primă imagine este un indiciu tentant despre viitoarele imagini și observații produse de JWST.
„Toate datele pe care le-am văzut până acum doar au demonstrat funcționalitatea telescopului. Totuși, datele de azi și de mâine sunt primele cu care putem lucra”, a declarat Wilkins.