Furtunile solare, care perturbă câmpul magnetic al Pământului, pot provoca până la 5500 de decese pe an în rândul persoanelor din SUA cu probleme cardiovasculare.
Soarele trece prin mai multe cicluri de activitate ridicată și scăzută, care se repetă la aproximativ 11 ani. În perioadele de activitate ridicată, particulele încărcate și plasma magnetizată expulzate care pot distorsiona câmpul magnetic al Pământului.
Aceste așa-numite furtuni solare pot provoca probleme la nivelul rețelelor electrice și pot doborî sateliții care orbitează în jurul Pământului. De asemenea, în cadrul unor studii s-a sugerat faptul că acestea cresc riscul de atacuri de cord. Totuși, numărul de lucrări publicate pe acest subiect a fost prea mic pentru ca rezultate să poată fi concludente.
Pentru a explora această problemă, Carolina Zilli Vieira și colegii ei din cadrul Universității Harvard au analizat înregistrările legate de decesele survenite între anii 1985 și 2013 în 263 de orașe din SUA. După aceea, cercetătorii au comparat decesele legate de probleme la nivelul inimii cu datele referitoare la furtunile solare.
Ei au descoperit faptul că numărul de decese cauzate de probleme cardiovasculare a fost mai mare în zilele în care furtunile solare au perturbat câmpul magnetic al Pământului.
Cercetătorii estimează că numărul de oameni din SUA care au murit din cauza atacurilor de cord sau a altor complicații cardiovasculare în fiecare an din acea perioadă în care activitatea solară a fost ridicată a fost cu 5.500 mai mare decât media.
Pentru a înțelege mai bine mecanismele din spatele acestui fenomen, Zilli Vieira și colegii ei au analizat electrocardiogramele (ECG) care au fost efectuate pe peste 800 de bărbați din SUA, ca parte a unui studiu de sănătate pe termen lung.
Ei au descoperit faptul că bărbații aveau mai multe șanse să prezinte o variație redusă a frecvenței cardiace, un semn că inimile lor erau supuse la un stres crescut, atunci când furtunile solare au perturbat câmpul magnetic al Pământului în ultimele 24 de ore. Această asociere a fost deosebit de puternică în cazul bărbaților cu boli cardiovasculare.
Arnagretta Hunter din cadrul Universității Naționale Australiene din Canberra a declarat: „Cercetătorii au făcut o analiză solidă. Atunci când ne gândim la factorii de risc cardiovascular, avem tendința de a ne gândi la lucruri precum hipertensiunea arterială, diabetul și fumatul, dar acest lucru sugerează că trebuie să acordăm mai multă atenție impactului mediului mai larg. Furtunile solare modifică câmpul magnetic al Pământului, perturbând ritmurile circadiene normale, cunoscute și sub numele de ceasurile corporale. Acestea joacă un rol important atât în reglarea ritmului cardiac, cât și în cazul altor funcții ale corpului. De asemenea, intensificarea activității solare a fost asociată cu rate crescute de depresie, sinucidere și naștere prematură, care pot fi legate în mod similar de perturbări circadiene.”
De asemenea, și alte specii par să fie și ele afectate: în timpul furtunilor solare balenele eșuează mai frecvent, iar porumbeii călători au nevoie de mai mult timp pentru a naviga către destinațiile lor.
În prezent, cercetătorii încearcă să înțeleagă exact modul în care activitatea solară afectează inima, astfel încât aceștia să poată găsi modalități de a proteja persoanele vulnerabile atunci când sunt prezise furtuni solare. Următoarea intensificare a activității solare va avea loc în anul 2025.
„Cred că oamenii ar trebui să știe despre acest lucru. Sperăm că putem dezvolta unele măsuri de atenuare în viitor”, a declarat Zilli Vieira.