Potrivit unui studiu efectuat pe un grup de șoareci, o injecție unică ar putea fi capabilă să reducă permanent riscul bolilor de inimă prin oprirea reversibilă a unei gene din ficat. Descoperirile sugerează că abordarea utilizată, denumită editarea epigenomului, poate produce modificări pe termen lung în activitatea genelor fără riscurile potențiale asociate cu editarea permanentă a genelor.
Celulele hepatice produc o proteină numită PCSK9, care descompune o altă proteină ce elimină colesterolul din sânge. Aceasta înseamnă că blocarea proteinei PCSK9 sau prevenirea producerii acesteia poate scădea nivelul colesterolului și, prin urmare, ar trebui să reducă riscul de apariție a bolilor de inimă.
Deși există deja tratamente care scad colesterolul și care funcționează în acest fel, acestea au un dezavantaj: din cauza faptului medicamentele nu pot fi luate sub formă de pastile, toate tratamentele implică injecții regulate, administrate la fiecare câteva săptămâni,
O alternativă este dezactivarea permanentă a genei PCSK9 din celulele hepatice prin modificarea secvenței sale ADN folosind editarea genelor. În luna mai a anului 2022, o companie denumită Verve Therapeutics a primit aprobarea în Noua Zeelandă pentru a testa această abordare pe persoanele cu o afecțiune genetică moștenită, care provoacă niveluri periculos de ridicate ale colesterolului.
Cu toate acestea, tehnica lui Verve, denumită editare de bază, poate conduce la modificări nedorite ale ADN-ului, care ar putea transforma celulele normale în celule canceroase. Totuși, până în prezent nu există rapoarte cu privire la acest lucru în niciun studiu de editare genetică. Deși în cazul persoanelor cu afecțiuni moștenite grave, acest risc ar putea fi acceptabil, pentru o utilizare mai largă, editarea epigenomului ar putea fi opțiunea mai bună.
În loc să taie firele de ADN și să le modifice secvența, instrumentele de editare a epigenomului doar adaugă sau elimină etichete chimice care modifică activitatea genelor. Din acest motiv, nu ar trebui să existe riscul ca acestea să provoace mutații potențial periculoase.
În prezent, Angelo Lombardo și colegii acestuia din cadrul Institutului San Raffaele Telethon pentru Terapie Genetică din Milano, Italia, au dezvoltat mai multe instrumente epigenetice diferite pentru dezactivarea genei PCSK9 și le-au testat pe mai multe tipuri de celule. Cel mai eficient tratament a fost cel care a fost livrat la nivelul ficatului șoarecilor sub formă de molecule de ARN mesager, care au codificat o proteină pentru a edita epigenomul. Nivelurile de colesterol ale șoarecilor s-au redus la jumătate, iar Lombardo este de părere că acesta ar putea fi redus și mai mult.
„Sunt sigur că există modalități de a îmbunătăți eficacitatea”, a declarat acesta.
În plus, cercetătorii au testat șoarecii de mai multe ori pe parcursul a 220 de zile și efectul a durat atâta timp cât au continuat testarea, sugerându-se faptul că tratamentul este, în esență, permanent. Acesta este un mare pas înainte, deoarece obținerea acestui tip de efect pe termen lung s-a dovedit a fi dificilă.
Alte echipe au reușit acest lucru doar prin modificarea celulelor astfel încât acestea să producă în mod continuu editori de epigenom. În schimb, Lombardo a declarat faptul că editorul de epigenom al echipei sale a fost produs doar pentru câteva zile. După aceea, acesta a fost descompus și a dispărut.
„În teorie, ar trebui să fie posibilă și inversarea modificărilor epigenomice și reactivarea genelor dacă există efecte nedorite”, a adăugat Lombardo. Totuși, echipa sa nu a încercat încă să facă acest lucru.
„Rezultatele sunt bune. Totuși, editarea epigenomului nu este o tehnică destul de matură pentru ca aceasta să poată fi testată pe oameni. Suntem încă departe de intervenția directă asupra oamenilor”, a declarat Luca Magnani din cadrul Colegiului Imperial din Londra.