Cercetătorii au utilizat un instrument pe bază de inteligență artificială pentru a descoperi dovezi ascunse ale unui incendiu antic care a avut loc în cadrul un sit arheologic din Israel cu o vechime de un milion de ani. Aplicarea tehnologiei în alte locații ar putea revoluționa înțelegerea arheologilor cu privire la momentul și zona în care oamenii au început să controleze focul pentru prima dată. În general, această realizare este considerată a fi una dintre cele mai semnificative inovații ale tuturor timpurilor.
Arheologii dispun deja de câteva tehnici pentru a identifica dacă oamenii antici au folosit focul. De exemplu, aceștia pot căutat semne de decolorare la nivelul oaselor preistorice sau deformări ale unor uneltele din piatră într-un mod care este în concordanță cu expunerea la temperaturi de peste 450°C. Totuși, acest tip de dovezi se găsesc rar în cadrul siturilor care au o vechime mai mare de 500.000 de ani.
În anul 2021, un grup de cercetători din Israel a folosit un instrument pe bază de învățare profundă care poate identifica semne mai subtile de incendiu cauzate de expunerea la temperaturi cuprinse între 200 și 300°C. Echipa a antrenat algoritmul prin colectarea de bucăți de silex din situri non-arheologice din mediul rural israelian, încălzirea acestora la anumite temperaturi în laborator și însărcinarea sistemului IA să identifice modificări subtile în ceea ce privește răspunsul silexului la lumina UV.
În prezent, echipa, care lucrează cu Michael Chazan din cadrul Universității din Toronto, Canada, a folosit algoritmul pentru a analiza o serie de silexuri dintr-un sit uman din Israel, care are o vechime de un milion de ani și care se numește Cariera Evron.
„Motivul pentru care am ales cariera Evron a fost acela că în cadrul sitului există același tip de silex pe care l-au folosit în studiul anterior. Totuși, nu exista niciun motiv să credem că ar exista dovezi ale unor focuri realizate de oameni în acea zonă”, a declarat Chazan.
Spre surprinderea lui Chazan, instrumentul a sugerat faptul că multe dintre uneltele din silex de la fața locului au fost încălzite la temperaturi de aproximativ 400°C.
Ulterior, echipa a analizat mai îndeaproape bucățile de os recuperate din cadrul sitului și, folosind tehnicile existente, a confirmat faptul că și acestea au fost încălzite. Chazan a declarat faptul că nimeni nu s-ar fi obosit să testeze oasele pentru expunerea la căldură dacă nu ar fi existat rezultatele furnizate de algoritm.
Prezenta pietrelor și oaselor încălzite sugerează că oamenii antici aveau un control asupra focului din Cariera Evron, și infirmă existența unui incendiu natural.
În prezent, există foarte puține dovezi că oamenii foloseau focul în urmă cu 1,5 milioane de ani. Cu toate acestea, Chazan este de părere că instrumentul IA ar putea fi folosit pentru a testa o ipoteză populară, conform căreia focul și gătitul au apărut într-o perioadă cuprinsă între aproximativ 1,8 și 2 milioane de ani în urmă.