Se preconizează că mașinile autonome vor îmbunătăți eficiența consumului de combustibil pentru toți participanții la trafic – o idee care va fi pusă la încercare pe rutele din Nashville, Tennessee, pe parcursul anului 2022.
Benedetto Piccoli și colegii săi din cadrul Universității Rutgers, New Jersey, au folosit anterior un model computerizat al unui drum circular simplu cu o singură bandă în fiecare sens și au descoperit că mașinile autonome ar putea reduce consumul total de combustibil al întregului trafic cu 40%, chiar și odată ce adoptarea acestor vehicule ajunsese doar la 5%.
În testele ulterioare din lumea reală, care au imitat această configurație, aceștia au demonstrat nu numai că mașinile autonome sunt capabile să conducă mai lin, ci și că au forțat șoferii umani să conducă mai atent. Acest lucru a însemnat că a existat mai puțin trafic cauzat de frânările bruște, care afectează vehiculele din spatele acestora, ceea ce ar conduce la blocaje de trafic și la reducerea eficienței combustibilului.
În prezent, echipa de cercetători a proiectat un model de computer mai mare care investighează modul în care mașinile autonome vor afecta rețelele rutiere mai complexe și mai realiste. Piccoli susține faptul că beneficiile sunt probabil mai mici, dar încă prezente. El spune că într-un sistem închis, circular, o mașină autonomă poate face schimbări care se propagă înapoi prin trafic și ajung să provoace un trafic mai fluid, care este în beneficiul tuturor. Totuși, pe o autostradă deschisă, mașinile vor putea influența doar traficul din spatele lor.
La sfârșitul anului 2022, echipa speră să efectueze un test la scară largă, în lumea reală, cu 100 de mașini autonome de la diverși producători din Nashville, pentru a verifica rezultatele noului model. Proba va conține mai multe etape, inclusiv una în care mașinile autonome acționează individual, pe baza programării lor, și una în care colaborează pentru a ușura traficul la o scară mai largă și a împărtăși propriile observații cu privire la nivelurile de trafic către un server central. „Oamenii nici nu vor ști că sunt într-un experiment”, spune Piccoli.
Echipa speră să reducă consumul de combustibil al tuturor vehiculelor de pe drum în timpul testului – nu doar al mașinilor autonome– cu până la 10%.
„Traficul greu nu are loc doar pe o șosea de centură și pe o singură bandă. Se întâmplă și pe drumuri deschise și pe mai multe benzi. Realitatea este atât de complexă și există atât de multe nuanțe și imprevizibilitate. Nu pun pariu că vom ajunge la acel 10% propus, dar sper că vom putea arăta o reducere de energie cu adevărat semnificativă. După cum vă puteți imagina, dacă luați doar costul total al sistemului de trafic din orice țară și îl reduceți chiar cu 5%, vorbim de economisirea a miliarde de dolari”, a declarat Piccoli.
Ar putea exista și beneficii de siguranță, dar Piccoli are grijă să nu facă afirmații care nu sunt susținute de date. În cercetările anterioare, experimentele au arătat o reducere de peste 92% a incidentelor de frânare bruscă, atunci când traficul era temperat de mașinile autonome.
Tony Pipe din cadrul Universității de Vest a Angliei susține că conceptul are potențialul de a îmbunătăți siguranța, eficiența consumului de combustibil și timpul de călătorie – dar ar putea face și rău dacă este implementat prost.