Durerea cauzată de leziunile nervoase provoacă modificări distincte ale tiparelor de somn ale șoarecilor, care nu sunt observate în cazul altor tipuri de dureri. Descoperirea sugerează că tulburările de somn ar putea fi folosite pentru a măsura și diagnostica o astfel de durere neuropatică.
Cuantificarea durerii este foarte dificilă. Majoritatea metodelor, precum solicitarea pacienților să-și evalueze disconfortul pe o scară de la unu la zece, sunt subiective. În cazul animalelor, sarcina este și mai dificilă și complică și mai mult cercetarea durerii și dezvoltarea de noi tratamente. O posibilă soluție ar putea fi analizarea tulburărilor de somn, o problemă comună pentru persoanele cu durere cronică.
Alban Latremoliere și colegii acestuia din cadrul Universității Johns Hopkins din Maryland au urmărit tiparele de somn ale unui grup de aproximativ 50 de șoareci cu o săptămână înainte și după cel puțin șapte săptămâni de la leziunea permanentă a nervului sciatic suferită la nivelul picioarelor. Echipa a monitorizat activitatea cerebrală a șoarecilor folosind o serie de electrozi. Aceștia au observat momentul în care animalele au intrat în faza de somn caracterizată de mișcări rapide ale ochilor (REM) și perioadele de somn non-REM. Activitatea creierului este mai mare în timpul somnului REM și atunci când visăm. Somnul non-REM include trei etape: adormire, somn ușor și somn profund.
După afectarea nervilor, șoarecii au avut un număr mai mare de episoade scurte de somn non-REM, ceea ce indică că faptul că animalele s-au trezit mai frecvent în timpul acestui tip de somn. Trezirile au fost foarte scurte, media fiind între 2 și 6 secunde. De asemenea, fragmentarea somnului a fost constantă de-a lungul întregii stării de veghe, șoarecii prezentând tulburări de somn non-REM chiar și după o perioadă de șase luni după rănire. În schimb, somnul REM nu a fost perturbat.
Șoarecii cu alte tipuri de durere, precum durerea inflamatorie sau postoperatorie, nu au experimentat aceeași întrerupere a somnului non-REM, sugerându-se faptul că perturbarea este caracteristică durerii neuropatice.
„Deși încercăm să asociem diferite tipuri de modele de durere cronică cu perturbările de somn, mă aștept ca diferitele simptome de durere să cauzeze tulburări specifice de somn”, a declarat Latremoliere, care a prezentat lucrările în cadrul conferinței Advances in Pain din New York City în data de 4 mai.
De asemenea, urmărirea somnului ar putea ajuta la evaluarea eficacității tratamentelor împotriva durerii. De exemplu, gabapentina, un medicament folosit pentru a trata durerea neuropatică, a restabilit somnul șoarecilor și a redus sensibilitatea la durere atunci când a fost administrat sub forma unei doze de 10 miligrame. Cu toate acestea, o doză triplă a amplificat cu mult somnul, sugerând un efect sedativ. Alte medicamente nu au funcționat deloc. De fapt, morfina a agravat fragmentarea somnului.
„Durerea nu este un fenomen simplu. Diferite patologii ale durerii cronice pot sugera stări diferite ale bolii. Dezvoltarea unor metode de diagnosticare a durerii mai bune este ceea ce va permite medicilor să prescrie cel mai bun și mai eficient medicament”, a declarat Latremoliere.