O colonie de alge albastre-verzi, care au fost sigilate într-un container mic, au alimentat un computer timp de șase luni. Cercetătorii sunt de părere că generatoarele de energie fotosintetice similare ar putea alimenta în următorii ani o gamă de dispozitive mici cu un cost relativ scăzut. Astfel, nu ar mai fi nevoie de materialele rare și nesustenabile utilizate în industria bateriilor.
Christopher Howe și colegii acestuia din cadrul Universității din Cambridge au construit o carcasă de dimensiunea unei baterii AA folosind aluminiu și plastic transparent. Ei au plasat în interiorul acesteia o colonie dintr-un tip de cianobacterii numite Synechocystis sp. PCC 6803 (cunoscute în mod obișnuit ca „alge albastre-verzi”) care produc oxigen prin fotosinteză atunci când sunt expuse la lumina soarelui.
Dispozitivul a fost plasat pe un pervaz în timpul lockdown-ului din anul 2021 și a rămas acolo din luna februarie și până în luna august. Sistemul a furnizat un curent continuu care a alimentat un microprocesor Arm.
Calculatorul a rulat în cicluri de 45 de minute în care erau calculate sumele întregi consecutive pentru simularea unei sarcini de lucru computaționale și care necesita o putere de 0,3 microwați. Între cicluri existau perioade de așteptare de 15 minute, care necesitau o putere de 0,24 microwați. Microcontrolerul a măsurat curentul de ieșire al dispozitivului, iar aceste date au fost stocate în cloud pentru ca oamenii de știință să le analizeze ulterior.
Nu numai că nu au existat întreruperi de curent pe parcursul celor șase luni, dar bacteriile au continuat să producă energie în cele șase luni de la încheierea experimentului.
Howe a declarat faptul că există două teorii potențiale pentru sursa continuă de energie. Fie bacteria în sine produce electroni, deci un curent, fie aceasta creează condiții în care anodul de aluminiu din recipient este corodat într-o reacție chimică care produce electroni. Ei sunt de părere că bacteria produce cea mai mare parte a curentului datorită faptului că experimentul s-a desfășurat fără nicio degradare semnificativă a anodului.
Howe a afirmat faptul că deși abordarea ar putea fi extinsă, sunt necesare cercetări suplimentare pentru a afla scalabilitatea acesteia. „Sistemul ar putea funcționa în zonele rurale din țările cu venituri mici și medii, în aplicații în care ar putea fi foarte utilă o cantitate mică de energie, precum senzorii de mediu sau încărcarea unui telefon mobil”, a adăugat acesta.
Bacteriile își creează propria hrană în timpul fotosintezei și dispozitivul poate să continue să producă energie și în perioadele în care nu există lumină datorită faptului că organismele continuă să proceseze surplusul de hrană.
Cercetătorii au experimentat cu dezvoltarea unei incinte similare cu ajutorul unor sticle de plastic și sunt de părere că ar putea fi produse dispozitive comerciale eficiente cu un cost foarte scăzut într-un termen de cinci ani. De asemenea, oamenii de știință au descoperit și alte specii de alge care produc curenți mai mari.