În Antarctica există o cantitate imensă de apă sub suprafață. Deși cercetătorii au bănuit de mult timp faptul că sub gheață ar putea exista o cantitate mare de apă, până în prezent nu au existat dovezi concludente care să confirme această teorie.
În calota de gheață a Antarcticii există coridoare de gheață cu mișcare relativ rapidă, care se deplasează către ocean. „Coridoarele de gheață sunt responsabile pentru 90% din cantitatea de gheață transportată la marginile Antarcticii. Așadar, acestea sunt foarte importante pentru a înțelege modul în care gheața din Antarctica ajunge, în cele din urmă, în ocean. Coridoarele sunt un fel de tobogane de apă, în sensul că gheața se poate deplasa foarte repede dacă există apă la baza fluxului”, a declarat Chloe Gustafson din cadrul Universității din California, San Diego.
Cercetătorii știau deja că pot exista bazine de apă cu adâncimi care variază de la câțiva milimetri și până la câțiva metri, între fluxurile de gheață și pământul de dedesubt. Cu toate acestea, Gustafson și colegii ei au vrut să știe dacă există un rezervor mai mare de apă sub fluxul de gheață Whillans din Antarctica de Vest.
Măsurând activitatea seismică și câmpurile electromagnetice, ei au descoperit un strat de sedimente saturate cu un amestec de apă proaspătă de ghețar și apă de mare cu o adâncime de un kilometru.
Acesta conține de peste 10 ori mai multă apă decât bazinele mai puțin adânci aflate sub fluxul de gheață, iar apa pare să curgă între zonele adânci și puțin adânci.
Conexiunea aparentă sugerează faptul că apele subterane pot fi importante pentru controlul debitului fluxurilor de gheață, un proces care este crucial pentru prezicerea efectelor schimbărilor climatice asupra nivelului mării.
„Întreaga calotă de gheață din Antarctica conține o cantitate suficient de mare apă pentru a provoca o creștere a nivelului mării de aproximativ 57 de metri. În cele din urmă, vrem să înțelegem viteza cu care gheața va curge în ocean și modul în care aceasta va afecta creșterea nivelului mării”, a declarat Gustafson.