Deși pe planetă mai există doar 10 marsuini de Pacific, în urma unei analize genetice s-a sugerat faptul că mamiferele nu sunt neapărat sortite dispariției atâta timp cât ele nu mai sunt prinse în plasele de pescuit.
Fiind cele mai mici mamifere marine de pe planetă, marsuinii de Pacific sunt deosebit de vulnerabili la plasele de branhie folosite în operațiunile ilegale de pescuit din Golful California din Mexic, unde trăiesc. Aceștia pot ajunge la lungimi de până la un metru și jumătate și nu au fost descoperiți până în anii 1950. De atunci, marsuinii de Pacific au devenit unul dintre cele mai amenințate animale din lume.
Biologii marini estimează că, chiar și în perioadele cele mai prospere, populația de marsuini de Pacific nu a fost mai mare de câteva mii de indivizi. Până în anii 1990, mai existau doar câteva sute de exemplare. Dimensiunea naturală mică a populației a redus diversitatea lor genetică, despre care cercetătorii s-au îngrijorat că ar putea conduce la descendenți mai puțin sănătoși decât părinții lor.
„Este cimentat în mintea oamenilor faptul că diversitatea genetică scăzută este un lucru rău. Cu toate acestea, studiul nostru arată că realitatea este mai nuanțată decât atât”, a declarat Jacqueline Robinson din cadrul Universității din California, San Francisco.
Pentru a afla dacă puținele exemplare rămase ar putea reconstrui populația, Robinson și colegii ei au efectuat o analiză pe 20 de genomuri de marsuini. Probele de genom au fost colectate în principal de la animalele decedate între anii 1985 și 2017. Deoarece probele au fost colectate cronologic din punct de vedere evolutiv, acestea sunt probabil „extrem de similare” cu cele ale exemplarelor din prezent.
După aceea, cercetătorii au folosit un model computerizat pentru a simula viitoarele populații de marsuini de Pacific în diferite scenarii. Ei au descoperit că, atunci când decesele au fost reduse cu 80%, specia a dispărut în mai mult de jumătate din simulări. Totuși, atunci când decesele prin capturi accidentale s-au oprit complet, specia și-a revenit în peste 90% din simulări.
„Am fost surprins plăcut de faptul că animalele au o capacitate bună de a reveni dacă sunt protejate corespunzător. Nu mă așteptam ca rezultatele să fie atât de optimiste”, a declarat Robinson.
Deși au fost descoperite consecințe moderate ale consangvinizării, Robinson este de părere că acestea „sunt foarte moderate și au un impact mult mai mic în comparație cu alți factori, precum pescuitul excesiv”.
Alejandro Olivera din cadrul Centrului pentru Diversitate Biologică din Mexic a declarat faptul că rezultatele sunt „o veste foarte bună”. „În prezent, există dovezi că populația redusă nu este o condamnare sigură la moarte. Această lucrare ar putea stimula impunerea unor legi de protecție și mai stricte pentru mamiferele marine”, a adăugat acesta.
Rezultatele îi dau lui Robinson ceva speranță. „Există șansa ca marsuinii de Pacific să supraviețuiască. Totul depinde doar de acțiunile și deciziile umane”, a adăugat ea.