Celulele anumitor tipuri de neuroblastom, un cancer al sistemului nervos întâlnit mai ales în cazul copiilor, se bazează pe un aminoacid pentru a evita încercările sistemului imunitar de a le distruge. Suprimarea producerii acestui aminoacid în cazul șoarecilor a condus la o reducere a dimensiunilor tumorii și la remiterea cancerului. Această tehnică ar putea fi utilizată în cadrul studiilor viitoare pe oameni.
Andrés Flórez din cadrul Universității Harvard și Hamed Alborzinia din cadrul Centrului German de Cercetare a Cancerului au analizat celulele tumorale cultivate ale unui tip de neuroblastom deosebit de agresiv. Această formă are expresii anormale ale genei MYCN, care determină celulele să consume cantități mari de fier. Deși acest mineral este necesar pentru creșterea și proliferarea celulelor, în exces, el poate deteriora membranele celulare și poate induce moartea celulelor, un proces cunoscut sub numele de ferroptoză.
Flórez și colegii săi au descoperit faptul că aceste celule de neuroblastom au evitat procesul cu ajutorul unui aminoacid numit cisteină.
„Cisteina protejează celulele de toate aceste daune. Dacă acest aminoacid este extras din celule, ele devin extrem de sensibile la ferroptoză. În principal, numai celulele care aveau această genă mutată au murit”, a declarat Flórez.
Șoarecii tratați cu două medicamente care suprimă producția de cisteină au avut o reducere cu 60% a creșterii tumorii în comparație cu un grup de control căruia nu i s-a administrat niciun tratament. De asemenea, grupul care a primit medicamentele nu a avut efecte secundare aparente. Prin asocierea acestui cocktail de medicamente cu o a treia intervenție, care vizează o genă responsabilă de repararea membranei celulare, echipa a observat o remisiune completă a tumorii după 14 zile în cazul a 10 din 12 șoareci și reduceri semnificative ale dimensiunii tumorii în cazul celorlalți doi.
Neuroblastomul este unul dintre cele mai frecvente tipuri de cancer care se vindecă spontan de la sine, un fenomen observat mai ales în cazul copiilor cu vârste mai mici de 18 luni. „Aceste descoperiri ar putea ajuta la explicarea fenomenului”, a declarat Julie Krystal din cadrul Centrului Medical pentru Copii Cohen din New York. Deși va fi nevoie mai multe cercetări pentru a testa ipoteza, Flórez a declarat faptul că această grupă de vârstă tinde să aibă niveluri mai scăzute de cisteină.
Deși tratamentul pe trei direcții va trebui să fie optimizat înainte de a putea fi utilizat în studiile clinice pe oameni, Flórez speră că acesta va deschide ușa și pentru tratarea altor forme agresive de cancer.
„Neuroblastomul este o tumoare întâlnită la copii, deci este foarte specific. Scopul nostru este de a utiliza această terapie și în cazul altor tumori care sunt mai frecvente la adulți, precum cancerul pulmonar și cancerul de sân, și care prezintă și această genă MYCN anormală”, a declarat Flórez.