La mijlocul lunii martie, NASA a lansat o imagine realizată de Telescopul Spațial James Webb cu ajutorul căreia s-a demonstrat faptul că oglinda primară a atins punctul în care a focalizat lumina la fel de fin pe cât ar permite fizica unui sistem hardware de aceste dimensiuni. Deși aceasta a fost o etapă critică, alinierea s-a aplicat doar în cazul unuia dintre cele cinci instrumente aflate la bordul telescopului. La finalul lunii aprilie, oficialii din cadrul NASA au anunțat că a fost atinsă următoarea etapă: alinierea tuturor celorlalte instrumentele.
Instrumentele prezente la bordul telescopului includ două spectrografe, două camere de imagistică și senzorul fin de ghidare, care ajută la îndreptarea telescopului într-o anumită direcție. Fiecare dintre acestea a trebuit să fie aliniat individual în raport cu oglinda primară pentru a asigura focalizarea, un proces care a durat câteva săptămâni. Totuși, în prezent, focalizarea pentru fiecare dintre ele este la fel de bună pe cât permite fizica sistemului.
Această limită este stabilită de difracție, procesul prin care lumina interferează cu ea însăși și difuzează atunci când ajunge la o margine sau un colț. Deși limita de difracție poate fi depășită dacă există un control complet asupra fotonilor, acest lucru nu poate fi realizat în cazul telescoapelor. De asemenea, potrivit tehnicienilor din cadrul NASA, „Performanța optică a telescopului continuă să fie mai bună decât cele mai optimiste predicții ale echipei de ingineri”.
Cu toate acestea, cercetătorii nu pot începe să deruleze experimente cu ajutorul telescopului. Fiecare dintre instrumentele de la bord include o varietate de hardware mecanic, precum filtre care blochează anumite lungimi de undă. Toate elementele hardware trebuie să fie verificate pentru a se confirma faptul că ele funcționează conform planului, un proces numit punerea în funcțiune a instrumentului și care va dura aproximativ două luni. Astfel, cercetătorii vor putea demara operațiunile științifice la jumătatea lunii iunie 2022.
Între timp, NASA va testa și sistemele de răcire ale telescopului și va valida procedurile de testare/corecție a acestuia pentru a se asigura că oglinda primară rămâne aliniată corespunzător.