NASA colaborează cu o companie privată de zboruri spațiale, SpinLaunch, pentru a testa un sistem unic, conceput pentru a lansa sateliți în spațiu folosind un lansator asemănător catapultei.
Această colaborarea face parte din Programul de Oportunități de Zbor al NASA, care a fost înființat în urmă cu mai bine de un deceniu, pentru a descoperi noi tehnologii spațiale inovatoare. În cursul anului 2022, există posibilitatea ca cele două organizații să efectueze zboruri de testare.
Sistemul funcționează prin atașarea unei sarcini utile de rachetă la un capăt al unui braț gigant care se rotește, alimentat de motoare electrice, accelerând-o la viteze mari și apoi lansând-o în spațiu.
Brațul se află într-o cameră cu vid fără rezistență la aer, astfel, acesta poate fi accelerat până la aproximativ 450 de rotații pe minut, permițându-i să lanseze sarcina utilă printr-un tunel vertical, montat pe partea superioară a sistemului, la viteze de până la 8.000 km/h – suficient pentru a-l trimite pe orbita joasă a Pământului.
Echipa susține că sistemul va fi mult mai eficient din punct de vedere al costurilor și mai prietenos cu mediul decât sistemele actuale de lansare, bazate pe propulsoare de rachete, deoarece nu necesită rachete să transporte cantități mari de combustibil pentru a le propulsa în atmosferă.
În octombrie 2021, echipa SpinLaunch a efectuat cu succes un test al unui prototip redus al sistemului, A33 Magnetic Orbital Accelerator, în cadrul portului spațial Spaceport America din New Mexico.
Aceștia au fost capabili să lanseze o rachetă cu sarcină utilă la mii de metri în aer, în ciuda faptului că a funcționat la doar 20% din puterea maximă.
În prezent, cchipa intenționează să testeze în continuare acceleratorul A33 cu sarcini utile, echipate cu propulsoare care încep să funcționeze când ajung în atmosfera superioară. Acest lucru va permite manevrararea sateliților în poziția dorită, odată ajunși pe orbită.
De asemenea, echipa a început să lucreze la acceleratorul orbital magnetic L100, un sistem bazat pe A33 și dimensiune mult mai mare. Acesta va fi construit pe un sit încă nedezvăluit, undeva de-a lungul coastei SUA și este programat să fie complet operațional până în anul 2025.
„Ceea ce a început ca o idee inovatoare de a face spațiul mai accesibil s-a materializat într-o abordare matură din punct de vedere tehnic și care a schimbat industria lansării de sateliți”, a declarat Jonathan Yaney, fondator și CEO al SpinLaunch. „Așteptăm cu nerăbdare să anunțăm mai mulți parteneri și clienți în curând și apreciez foarte mult interesul și sprijinul continuu al NASA pentru SpinLaunch”, a adăugat acesta.
Camera centrală a acceleratorului orbital magnetic L100 planificat va fi menținută în condiții aproape de vid, pentru a se asigura că rezistența aerului este menținută la minimum pe măsură ce sarcina utilă este accelerată. Camera va măsura 90 de metri în diametru, aproape de două ori mai mare decât cea a lui A33.