Trei paraziți care sunt găsiți în fecalele pisicilor și oamenilor pot ajunge în oceane și pot îmbolnăvi viața marină prin intermediul microparticulelor de plastic.
Deși cercetătorii sunt conștienți de faptul că anumite colonii de bacterii, virusuri și paraziți iubitoare de apă se pot atașa de microplastice (particule de plastic cu diametrul mai mic de 5 milimetri), aceasta este prima dată când paraziții de pe uscat au ajuns pe fragmentele de plastic din oceane.
„Ceea ce am arătat pentru prima dată este că paraziții care provin din excremente de animale sau din excremente umane de pe uscat, despre care se știe că infectează oamenii și animalele, se pot lipi de aceste materiale plastice. Concentrația de paraziți de pe suprafețele plasticul este, într-adevăr, destul de substanțială”, a declarat Karen Shapiro din cadrul Universității din California, Davis.
Pentru a investiga acest aspect, Shapiro și colegii ei au plasat microplastice, inclusiv microbile sferice și microfibre lungi, în apă de mare timp de 14 zile pentru a facilita creșterea unui strat lipicios de bacterii pe suprafața lor, formând o comunitate cunoscută sub numele de „plastisferă”.
„Plastisfera formează o pătură de material lipicios, în care diferite substanțe pot fi prinse fizic. Acestea funcționează într-un mod similar cu capcanele pentru muște”, a declarate Shapiro.
După aceea, cercetătorii au plasat microplasticele în pahare în care exista fie doar apă de mare, fie apă de mare contaminată cu unul dintre cei trei paraziți tereștri: Toxoplasma gondii, Cryptosporidium parvum sau Giardia enterica.
În cazul oamenilor, T. gondii poate provoca simptome asemănătoare gripei, precum oboseală și dureri musculare. De asemenea, parazitul a fost legat de decese ale mamiferelor marine, precum vidrele de mare, delfinii și focile. Paraziții C. parvum și G. enterica provoacă probleme intestinale, care pot fi letale pentru copiii mici și pentru cei cu un sistem imunitar suprimat.
Prin fotografierea probelor timp de șapte zile, cercetătorii au descoperit faptul că paraziții s-au mutat din apa de mare pe microplastice. Încă din prima zi, pe 1 gram de microbile s-au găsit de peste 10 ori mai mulți paraziți decât într-un mililitru de apă de mare. În cazul microfibrelor, au existat de cel puțin 1000 de ori mai mulți paraziți per gram de plastic decât într-un mililitru de apă de mare.
„Nu știm de ce microfibrele atrag mai mulți paraziți comparativ cu microbilele, dar ele alcătuiesc majoritatea microplasticelor din ocean, ceea ce înseamnă că acest lucru ar putea avea consecințe foarte mari. Descoperirile subliniază nevoia de a reduce utilizarea plasticului și de a adapta sistemele noastre de tratare a apei pentru a capta poluanții plastici”, a declarat Shapiro.
„Această lucrare oferă o dovadă suplimentară a faptului că microplasticele se pot asocia cu agenți patogeni dăunători, inclusiv cu cei care provoacă boli grave în cazul oamenilor”, a declarat Alice Horton din cadrul Centrului Național de Oceanografie din Marea Britanie.
„Intersecția dintre microplastice și cei trei paraziți în apa de mare ar trebui să stârnească semnale de alarmă pentru toată lumea”, a declarat Mary Donohue din cadrul Universității din Hawaii, care nu a fost implicată în lucrare.
În prezent, cercetătorii speră să determine dacă paraziții lipiți de microplasticele aflate pe uscat pot, într-adevăr, să ajungă până în ocean și să infecteze fauna marină.
„Munca de laborator este esențială pentru înțelegerea proceselor într-un mediu controlat, dar, în cele din urmă, va fi necesară investigarea relației dintre materialele plastice oceanice de toate dimensiunile și aceste boli în condiții reale”, a declarat Donohue.