Toate cele patru componente cheie ale ADN-ului au fost descoperite în compoziția meteoriților, ceea ce sugerează faptul că rocile spațiale ar fi putut livra compușii pe Pământ, contribuind la apariția vieții.
ADN-ul are o structură în formă de scară în spirală, în care fiecare treaptă constă din perechi de molecule numite nucleobaze. Două dintre aceste patru nucleobaze, mai exact adenina și guanina, care aparțin unui grup de compuși chimici numit purine, au fost detectate pentru prima dată în meteoriți în anii 1960.
În prezent, Yasuhiro Oba și colegii acestuia din cadrul Universității Hokkaido din Japonia au descoperit celelalte două nucleobaze, și anume citozina și timina, cunoscute sub numele de pirimidine, în mai mulți meteoriți.
Echipa a descoperit nucleobazele în aproximativ 2 grame de rocă provenite de la trei meteoriți: meteoriții Murchison, Murray și Tagish Lake. Aceștia sunt de părere că meteoriții Murchison și Murray, care au lovit Pământul la mijlocul secolului al XX-lea, datează de cel puțin 5 miliarde de ani. La fel ca Pământul, meteoritul Tagish Lake s-a format în urmă cu 4,5 miliarde de ani și a lovit planeta noastră în urmă cu aproximativ două decenii.
Echipa lui Oba a măcinat fiecare probă de rocă într-o pulbere care a fost adăugată în apă, și a folosit undele cu ultrasunete pentru a separa particulele. După aceea, grupul a utilizat spectrometria de masă pentru a identifica compușii în funcție de greutatea lor moleculară.
„Există un motiv pentru care citozina și timina din meteoriți nu au fost niciodată raportate până acum. Acești compuși sunt în cantități foarte mici, iar pentru detectarea lor a fost nevoie de o metodă prin care se pot măsura cantități foarte mici”, a declarat Michael Callahan din cadrul Universității de Stat Boise din Idaho.
Cercetătorii s-au întrebat dacă acei compuși ar fi putut proveni din contaminare. În solul din jurul locului de aterizare a meteoritului Murchison din Australia, cantitățile relative de nucleobaze diferă substanțial de cele din meteorit, sugerând faptul că nucleobazele din interiorul rocii provin din spațiu.
„Sunt convins că datele nu reflectă contaminarea terestră”, a declarat Bradley De Gregorio din cadrul Laboratorului de Cercetare Navală din Washington DC.
Este posibil ca anumite roci care aveau în componenta lor nucleobaze să fi lovit Pământul între 4 și 3.8 miliarde de ani în urmă, în timpul unui eveniment denumit Late Heavy Bombardment. Aceasta precede cele mai vechi fosile de microbi cunoscute, care au o vechime de aproximativ 3.4 miliarde de ani.
De asemenea, echipa lui Oba a detectat o concentrație mai mare de nucleobaze în solul din jurul meteoritului Murchison decât în meteorit.
„Dacă aceste rezultate sunt reprezentative pentru concentrațiile tipice de pirimidină din meteoriți, atunci este posibil ca nucleobazele prezente pe Pământ să fi fost responsabile pentru apariția materialului genetic, și nu substanțele ajunse pe planetă prin intermediul corpurilor extraterestre”, a declarat Callahan.