Primul studiu cuprinzător cu privire la modificările care au loc la nivelul creierului uman de-a lungul vieții ar putea ajuta medicii să monitorizeze și să diagnosticheze afecțiuni neurologice, precum boala Alzheimer.
În urma studiului, care a fost condus de cercetătorii din cadrul Universității din Cambridge și din Philadelphia, a fost produs un set unic de diagrame bazate pe scanări ale creierului. Acestea au fost prelevate de la persoane de diferite vârste (inclusiv un făt de 15 săptămâni și o persoană cu vârsta de 100 de ani).
Până în prezent, cercetătorii au identificat o serie de etape de dezvoltare, inclusiv o creștere rapidă, care începe la aproximativ 17 săptămâni după concepție, adică atunci când creierul are aproximativ 10% din dimensiunea sa completă. Acest impuls de creștere se încheie la aproximativ trei ani, când organul atinge aproximativ 80% din dimensiunea sa completă.
De asemenea, ei au descoperit faptul că volumul materiei cenușii, adică zona creierului formată din neuroni, atinge o valoare de vârf la aproximativ șase ani. După aceea, volumul începe să scadă lent. Pe de altă parte, materia albă, adică țesutul care trimite mesaje între diferite zone ale materiei cenușii, atinge o valoare de vârf la aproximativ 29 de ani și începe să scadă după vârsta de 50 de ani.
Proiectul a început atunci când cercetătorii Dr. Richard Bethlehem din cadrul Universității din Cambridge, și Dr. Jakob Seidlitz din cadrul Universității din Pennsylvania, s-au întâlnit la o conferință în cadrul căreia au fost prezentate date obținute în urma efectuării unui număr de aproximativ 125.000 de scanări ale creierului cu ajutorul RMN-urilor. Aceste scanări au fost analizate în cadrul a 100 de studii separate din întreaga lume.
Echipa a alcătuit o serie de diagrame utilizând un software de imagistică pentru a extrage date precum volumul de substanță cenușie și albă sau grosimea cortexului (învelișul exterior al creierului) din baza imensă de date. Graficele pot fi vizualizate pe site-ul www.brainchart.io.
Deși diagramele nu sunt gata de utilizare în mediul clinic, scopul pe termen lung al proiectului este acela de a evidenția schimbările tipice care apar la nivelul creier pe măsură ce îmbătrânim. Aceste informații ar putea fi utilizate în mod similar cu diagramele de creștere, în care se prezintă înălțimea și greutatea și care pot ajuta la monitorizarea dezvoltării copiilor.
În cele din urmă, diagramele ar putea oferi informații vitale cu privire la modificările care au loc la nivelul creierului unor persoane cu afecțiuni neurologice, precum boala Alzheimer, care provoacă o pierdere de țesut cerebral.
În prezent, echipa speră să extindă setul de date pentru a include mai multe scanări preluate de la grupuri socio-economice și etnice subreprezentate, precum și să analizeze datele actuale mai în detaliu.
„Cu ajutorul acestui set de date doar am zgâriat suprafața în ceea ce privește definirea reperelor. Așadar, în viitor, sperăm să ne concentrăm asupra unor diagrame de dezvoltare mai concrete, care au fost realizate în alte domenii, precum biologia moleculară și genetică și transcriptomica”, a declarat Seidlitz.