Prima misiune exclusiv privată către Stația Spațială Internațională (ISS) va fi lansată în data de 8 aprilie, la bordul unei rachete SpaceX Falcon 9. Misiunea, organizată de o companie americană numită Axiom Space, va fi condusă de un astronaut NASA retras din activitate, angajat în prezent de Axiom, și de trei antreprenori bogați, care vor rămâne la bordul ISS timp de opt zile.
Astronautul, Michael López-Alegría, va fi comandantul misiunii Axiom-1. Pe parcursul carierei sale la NASA, a zburat la bordul navetei spațiale de trei ori și a vizitat o dată ISS. El a efectuat 10 călătorii în spațiu pe parcursul acelor misiuni, cele mai multe dintre astronauții NASA până în prezent.
Pilotul misiunii va fi Larry Connor, investitor american și pilot privat. Ceilalți doi pasageri vor servi ca specialiști în misiune: investitorul israelian și fost pilot de luptă Eytan Stibbe și antreprenorul canadian Mark Pathy. Aceștia au plătit fiecare câte 55 de milioane de dolari pentru locul lor la bordul Axiom Space.
Turiștii spațiali au vizitat anterior ISS, dar nu ca parte a unui echipaj complet privat. Și, spre deosebire de majoritatea celorlalte zboruri private către spațiu care au avut loc în ultimele luni, această misiune are o serie de obiective științifice, care vor vedea echipajul său lucrând alături de astronauții profesioniști de pe ISS.
„Aceste experimente reprezintă o parte semnificativă a ceea ce îi diferențiază pe pasagerii acestui zbor de turiștii spațiali tipici. Turiștii spațiali, vor realiza 10 sau 15 ore de antrenament și 5 până la 10 minute în spațiu. În cazul nostru, în funcție de rolul nostru, am petrecut de la 750 la peste 1.000 de ore de antrenament. În plus, pentru toți astronauții de aici, urmează să realizăm aproximativ 25 de experimente diferite, cuprinzând peste 100 de ore de cercetare, în cele 8 zile în care ne vom află pe ISS”, a declarat Connor în cadrul unei conferințe de presă din data de 1 aprilie.
Printre alte experimente, ei vor efectua o serie de studii legate de sănătate, vor face observații ale Pământului și vor testa un prototip pentru plăci numit TESSERAE, care se autoasamblează magnetic în diverse forme.
Conform regulilor stabilite de Administrația Federală a Aviației din SUA (FAA) în iulie 2021, cei trei membri ai echipajului care și-au plătit locurile nu vor fi considerați oficial astronauți, deoarece nu sunt angajați de compania care efectuează lansarea. López-Alegría ar primi probabil insignă cu aripi de astronaut FAA, dacă nu era deja astronaut profesionist.
Această misiune reprezintă prima parte a unei campanii mult mai ample pentru Axiom Space. Compania lucrează acum la propria sa stație spațială, numită Axiom Station, al cărei prim modul este planificat să fie lansat la sfârșitul anului 2024. Această stație este concepută pentru a ajuta la înlocuirea ISS atunci când aceasta va fi retrasă și deorbitată, a declarat CEO-ul Axiom Space, Michael Suffredini. în timpul conferinței de presă.
„În prezent există țări, persoane fizice și companii care nu au acces la ISS, în mare parte pentru că cele 15 țări care o dețin, o folosesc pe deplin”, a declarat Suffredini. El a declarat anterior că firma plănuiește să lanseze misiuni comerciale către ISS de până la două ori pe an, până la lansarea Axiom Station. „Întreaga idee a acestor misiuni a fost de a oferi indivizilor, țărilor și companiilor alte oportunități de a putea folosi ISS și, în cele din urmă, de a realiza mai multe experimente în spațiu”, adăugat acesta.
Dacă totul merge bine pe parcursul acestor misiuni, ne putem aștepta să-l vedem pe actorul Tom Cruise la bordul unui viitor zbor Axiom Space, filmând scene pentru un film viitor.