Deși este una dintre cele mai emblematice piese de hardware spațial din istorie, termenul de funcționare a Stației Spațiale Internaționale (ISS) se apropie de final. NASA a anunțat că ISS va înceta să mai funcționeze începând cu anul 2031. Avanpostul de pe orbită de mărimea unui teren de fotbal va fi dezafectat, și condusă spre o prăbușire controlată înapoi pe Pământ, înainte de a ajunge într-o parte îndepărtată a Oceanului Pacific.
ISS are o istorie bogată. A fost locuită continuu din noiembrie 2000, cu echipaje de astronauți schimbându-se între ele la intervale de șase luni.
ISS a fost concepută ca o casă în spațiu. Aceasta a reprezentat un loc pentru a testa modul de viață în spațiu pe perioade de luni de zile. Lecțiile pe care omenirea le-a învățat despre trăirea în microgravitație au creat o încredere a oamenilor de a se întoarce pe Lună în acest deceniu și apoi să exploreze planeta Marte.
În septembrie 2021, Rusia a avertizat că cel puțin 80% din secțiunea lor din ISS are sisteme de zbor care au depășit data de expirare. Au început să apară fisuri în modulul de marfă Zarya. De asemenea, au existat o serie de scurgeri de aer în spațiile de locuit ale echipajului.
Vechimea structurilor din cadrul ISS este unul dintre motivele pentru care ISS va deveni nefuncțională în anul 2030 și va părăsi orbita anul următor. NASA a oficializat acest plan în ianuarie 2022, când a publicat un raport actualizat de tranziție al Stației Spațiale Internaționale.
În ultimii câțiva ani, s-a înregistrat o colaborare în creștere între agențiile spațiale finanțate din fonduri publice, cum ar fi NASA, și companii private precum SpaceX a lui Elon Musk.
În următorii 8 ani, va exista o comercializare din ce în ce mai mare a ISS, cu module locuibile disponibile pentru călătorii privați în spațiu. În decembrie 2024 ar trebui să se lanseze un studio de film cu o lățime de șase metri, numit Space Entertainment Enterprise-1 (SEE-1). Acest studio va reprezenta un loc pentru realizarea de filme de la Hollywood în imponderabilitate.
Apoi vine partea dificilă: ce la ce poate fi utilizat studioul după folosire? Lăsarea acestuia în spațiu ar reprezenta un pericol semnificativ. ISS este cel mai mare obiect care orbitează Pământul după Lună. Dacă ar fi lovit de o bucată de gunoi spațial, ar crea o ploaie de resturi care ar amenința toată infrastructura de sateliți de pe orbita joasă a Pământului.
Astfel, ISS se va alătura unei mulțimi de alte echipamente spațiale retrase, într-o zonă din Oceanul Pacific. Aceasta va fi prăbușită în locul cunoscut sub numele de Point Nemo sau Polul Oceanic al Inaccesibilității. Situat între Noua Zeelandă și America de Sud, se află la 2.688 de kilometri de cel mai apropiat țărm. Așa că resturile care cad prezintă foarte puțin pericol pentru oameni.
Totuși, există și alte îngrijorări. „Există un potențial impact asupra mediului marin, dar acestea par să fi fost în general neglijate de agențiile spațiale”, a declarat Vito De Lucia, din cadrul Centrului Norvegian pentru Dreptul Mării și coautor al unui raport privind protecția mediului marin în așa-numitul cimitir de nave spațiale.
O problemă-cheie este că materialele toxice sau radioactive pot supraviețui reintrării în atmosferă, ceea ce însăși NASA admite. „Odată ce resturile vor intra în ocean, ar fi de așteptat să se așeze pe fundul oceanului, iar unele s-ar încrusta și s-ar încorpora în sedimente”, a declarat un purtător de cuvânt al NASA.
„Deși puțin probabil, s-ar putea produce unele scurgeri de la containerele sigilate anterior, care au rămas intacte prin reintrare și impact. Cu toate acestea, nu ar fi de așteptat impacturi substanțiale pe termen lung.”
De Lucia susține faptul că în prezent este în curs de negociere un nou tratat internațional pentru a aborda problema privind biodiversitatea marină în zonele de deșeuri spațiale, care se află în apele internaționale, cum ar fi Point Nemo.
Oricare ar fi soarta sa finală, ISS a deschis calea pentru viitorul explorării spațiale umane. NASA plănuiește să construiască o stație similară pe orbita Lunii, numită Gateway. La bordul acestei stații astronauții vor locui și vor lucra acolo, folosind-o în scopul unui punct de plecare pentru excursii pe suprafața lunară.