Cel mai puternic câmp magnetic măsurat vreodată în univers nu a fost suficient pentru a produce monopoluri magnetici detectabili. Deși aceste particule ipotetice sunt prezise de multe calcule ale fenomenelor posibile dincolo de modelul standard al fizicii particulelor, după mai mult de un secol de căutări, cercetătorii încă nu au găsit semne ale acestora.
Toți magneții cunoscuți în știință au cel puțin doi poli cu sarcini magnetice opuse. Cu toate acestea, conform unor modele ale universului s-a preconizat faptul că ar trebui să existe particule cu doar un pol nord sau un pol sud, denumite monopoluri magnetice. De exemplu, existența monopolurilor magnetice ar explica de ce sarcina electrică este cuantificată, adică vine în pachete cu o dimensiune minimă.
Deși cercetătorii au căutat în ultimul secol monopoluri magnetici atât în spațiu, cât și în urma spargerii particulelor prin ciocnire, aceștia nu au fost încă găsiți. Igor Ostrovskiy și colegii acestuia din cadrul Universității din Alabama au căutat monopoluri produse de un fenomen denumit efect Schwinger, în care câmpurile magnetice extrem de puternice ar putea produce spontan particule magnetice și antiparticulele acestora.
Pentru a căuta monopoluri magnetice, echipa a folosit cel mai mare câmp magnetic măsurat vreodată. Acesta este produs în cadrul Large Hadron Collider (LHC) de la CERN, lângă Geneva, Elveția, atunci când două fascicule de particule de plumb se ciocnesc la viteze extraordinare. Câmpul magnetic măsoară aproximativ 1016 Tesla, acesta fiind de aproximativ 2 miliarde de miliarde de ori mai puternic decât un magnet de frigider obișnuit, sau de 100.000 de ori mai puternic decât câmpul magnetic al unui magnetar, o stea neutronică foarte magnetizată.
„Teoretic, cu cât câmpul magnetic este mai puternic, cu atât putem produce mai multe monopoluri magnetice”, a declarat Ostrovskiy. Cu toate acestea, cercetătorii nu au descoperit nici un monopol magnetic, a cărui masă nu poate fi de 70 de ori mai mică decât masa unui proton.
„Nu cred că este timpul să renunț încă”, a declarat Ostrovskiy. El și echipa sa au programat mai multe experimente odată ce LHC-ul va fi repus în funcționare în anul 2022, după o pauză de trei ani în care acesta fost modernizat pentru a atinge niveluri și mai mari ale energiei.