Astronomii sunt de părere că au găsit dovezi ale unei explozii nucleare extrem de puternice, care a avut loc în spațiu. Aceste tipuri de evenimente sunt atât de rare încât este puțin probabil ca astronomii să mai observe vreunul vreodată.
Explozia pare să fi avut loc în interiorul unei stranii stele neutronice, situată la o distanță de 140.000 de ani lumină de Pământ și denumită MAXI J0556–332. Stelele neutronice sunt nucleele rămase ale stelelor mai mari, care au explodat în supernove. Deși acestea au dimensiunea unui oraș, masa lor este de două ori mai mare decât cea a soarelui nostru. MAXI J0556–332 a fost descoperită împreună cu o altă stea mai mare în anul 2011. De atunci, obiectul i-a derutat pe astronomi, deoarece temperatura acesteia era de două ori mai mare decât cea a stelelor neutronice. Totuși, în ultimul timp, temperatura acesteia a scăzut.
Dany Page și colegii acestuia din cadrul Universității Naționale Autonome din Mexic sunt de părere că în interiorul stelei neutronice ar fi avut loc o explozie termonucleară uriașă și instabilă. Evenimentul, pe care ei îl numesc „hiperexplozie”, a avut loc interiorul stelei, așadar acesta nu a putut fi detectat. El ar fi provocat o încălzire semnificativă, explicând creșterea uriașă a temperaturii.
„În sfârșit avem o explicație fizică cu privire la motivul pentru care steaua este atât de fierbinte”, a declarat Page.
În cazul unui sistem binar, stelele neutronice pot obține material de la steaua lor însoțitoare prin aspirarea unor cantități uriașe de gaz de pe suprafața lor. Acest proces face ca steaua neutronică să fie foarte fierbinte, dar poate conduce și la explozii detectabile în apropiere de suprafață atunci când hidrogenul și heliul ard, ceea ce se poate întâmpla la fiecare câteva minute. Exploziile mai puternice, cunoscute sub numele de superexplozii, au loc la fiecare câțiva ani, deoarece carbonul mai greu este ars la adâncimi de aproximativ 100 de metri sub suprafața stelei neutronice. Acestea eliberează de 100 de ori mai multă energie decât o explozie obișnuită.
Modelul echipei sugerează că hiperexploziile ar fi de 100 de ori mai puternice și ar avea loc la 500 de metri sub suprafață, adică adânc în oceanul de plasmă care acoperă stelele neutronice. „Acestea ar putea rezulta din arderea oxigenului, care s-ar acumula pentru a genera mai multă energie decât poate fi eliminată, atingându-se temperaturi care se apropie de 400 de milioane de °C”, a declarat Page. Rezultatul ar fi o explozie care eliberează mai multă energie în câteva milisecunde decât o face Soarele în 100.000 de ani. Totuși, explozia ar fi nedetectabilă în afara stelei neutronice din cauza adâncimii la care are loc aceasta.
Procesul de absorbire a unei cantități suficient de mari de materie pentru a conduce această explozie ar dura mult timp. „Acesta poate dura și 1000 de ani”, a declarat Page. În plus, pentru ca temperatura exploziei să fie detectabilă, steaua neutronică trebuie să fi încetat să absoarbă material de la perechea sa. Această combinație rară de circumstanțe înseamnă că aceasta ar putea fi singura hiperexplozie observată vreodată. „Suntem norocoși să descoperim un astfel de fenomen”, a declarat Page.
Anna Watts din cadrul Universității din Amsterdam a declarat că aceasta este „o teorie cu adevărat interesantă”, menționând că încercările anterioare de a explica temperatura neobișnuită a acestei stele neutronice s-au bazat pe o idee denumită încălzire superficială. „O hiperexplozie ar explica problema energetică”, a declarat Jean in ‘t Zand din cadrul Institutului Olandez de Cercetare Spațială.