Primul avion comercial de pasageri complet electric se află la doar câteva săptămâni distanță de zborul său inaugural, potrivit producătorului său israelian, Eviation. Dacă va avea succes, aeronava Alice, cu o capacitate de nouă locuri, ar fi cea mai convingătoare demonstrație de până acum a potențialului avioanelor alimentate de baterii. Experții din acest domeniu susțin faptul că mai este mult drum de parcurs înainte ca aeronavele electrice să reprezinte o alternativă semnificativă în industria aviației.
„În prezent, aeronava Alice este supusă testelor de taxi de mare viteză (părăsirea rapidă a pistei principale după aterizare) pe Aeroportul Municipal Arlington, din apropierea orașului Seattle”, a declarat CEO-ul companiei Eviation, Omer Bar-Yohay. Aceasta implică supunerea tuturor sistemelor cheie și mecanismelor de siguranță ale avionului la o varietate de scenarii diferite pentru a se asigura că funcționează conform așteptărilor înainte de primul său zbor.
Aeronava mai are la dispoziție cinci sau șase zile de vreme bună până la finalizarea acestor teste, după care avionul ar trebui să fie autorizat pentru decolare. Zborurile inițiale nu vor împinge aeronava la limitele sale, dar Alice ar trebui, în cele din urmă, să fie capabilă de viteze de croazieră de până la 250 de noduri (463 de kilometri pe oră) și o autonomie maximă de 440 de mile marine (815 kilometri).
Aviația electrică a primit o atenție considerabilă în ultimii ani, deoarece industria aeronautică încearcă să-și reducă emisiile de carbon. Deși Alice nu va fi primul avion complet electric care va zbura, Bar-Yohay susține că va fi prima aeronavă proiectată pentru aplicații comerciale practice. Planurile companiei Eviation intenționează să ofere trei configurații: un model pentru navete, cu nouă locuri, un model executiv cu șase locuri pentru clienții cu avioane private și o versiune cargo cu o capacitate de 12,74 metri cubi. Compania a primit deja comenzi în avans de la gigantul logistic DHL și de la compania aeriană regională Cape Air din Massachusetts.
Pentru a ajunge în acest stadiu, a fost necesar un efort ingineresc major, spune Bar-Yohay, deoarece cerințele pentru un avion complet electric sunt foarte diferite de cele ale aeronavelor convenționale. Cea mai mare provocare este greutatea, deoarece bateriile oferă un preț al călătoriilor considerabil mai mic în comparație cu carburanții de avioane cu densitate energetică.
De asemenea, compania a eliminat sistemele mecanice voluminoase folosite pentru reglarea suprafețelor de control de pe aripi și le-a înlocuit cu un sistem „fly-by-wire” mult mai ușor, care utilizează actuatoare electronice controlate prin fire electrice.
Inginerii companiei au avut de-a face și cu o serie de alte complicații, de la nevoia de a optimiza aerodinamica la cerințele unice de volum și greutate dictate de baterii, până la integrarea frânelor concepute pentru avioane mult mai grele.
În ciuda eforturilor uriașe de muncă, Bar-Yohay susține că prețul avionului Alice va fi comparabil cu cel al aeronavelor cu turbopropulsoare de dimensiuni similare, precum Beechcraft King Air și mai ieftin decât avioanele de afaceri mici precum Embraer Phenom 300.
Combinat cu costul mai mic al energiei electrice, în comparație cu combustibilul pentru avioane și chiar ținând cont de nevoia de a înlocui bateriile la fiecare 3.000 de ore de zbor, Eviation se așteaptă ca costurile operaționale ale avionului Alice să fie de aproximativ jumătate față de cele ale aeronavelor de dimensiuni similare.
„Totuși, o aeronavă precum Alice nu este menită să înlocuiască direct aeronavele din prezent, în ceea ce privește călătoriile pe distanțe scurte”, a declarat Lynette Dray, cercetător în cadrul Colegiului Universitar din Londra, care studiază decarbonizarea aviației. Cel mai probabil, avionul ar fi folosit pentru zboruri scurte între orașe sau pentru crearea de rețele de rute complet noi.
„Totuși, economia este departe de a fi sigură, iar dacă scopul final este decarbonizarea sectorului aviației, este important să ne amintim că aeronavele sunt bunuri de lungă durată. În acest sens, combustibilii durabili pentru aviație care pot fi utilizați de aeronavele existente reprezintă o cale mai promițătoare”, a declarat Dray.
„Chiar dacă zborul inaugural al lui Alice merge bine, acesta se va confruntă cu o cale lungă spre comercializare”, a declarat Kiruba Haran, profesor de inginerie electrică și informatică în cadrul Universității Illinois din Urbana-Champaign. Cerințele stricte de siguranță ale aviației înseamnă că compania trebuie să demonstreze că poate zbura cu avionul pentru o perioadă lungă de timp, fără incidente.
În timp ce aeronavele electrice alimentate cu baterii ar putea avea șanse mici de a perturba cea mai mare parte a aviației comerciale în viitorul apropiat, Haran este crede că schemele hibride, care utilizează o combinație de baterii și combustibili convenționali (sau chiar hidrogen) pentru a alimenta motoarele electrice, ar putea avea un impact mai mare. Lansarea cu succes a aeronavei Alice ar putea contribui în mare măsură la demonstrarea capacităților de propulsie electrică.