Rămășițele unei stele care a explodat în spațiul intergalactic, adică în afara oricărei galaxii, au putut fi observate de astronomi pentru prima dată.
Multe stele care explodează, evenimente cunoscute și sub numele de supernove, au fost observate de-a lungul timpului în univers. Deși majoritatea au loc în interiorul galaxiilor, unele care au loc în afara galaxiilor sunt cunoscute sub denumirea de supernove intergalactice. Cercetătorii sunt de părere că aceste stele au ajuns în acele zone după ce au fost expulzate din galaxiile lor gazdă. Din cauză că astronomii nu au observat niciodată o supernovă intergalactică în vecinătatea galaxiei noaste, nu au putut fi cercetate niciodată rămășițele uneia în mediul intergalactic.
Miroslav Filipović și colegii acestuia din cadrul Universității Western Sydney din Australia sunt de părere că au observat prima supernovă aflată între Calea Lactee și o galaxie vecină, denumită Marele Nor Magellanic (LMC). „Dacă informația se confirmă, aceasta ar fi prima și singura rămășiță de supernovă intergalactică cunoscută”, a declarat Filipović.
Obiectul, denumit J0624–6948, are o formă asemănătoare unui inel, care se aseamănă cu o rămășiță de supernovă, iar cercetătorii estimează că acesta are un diametru de aproximativ 150 de ani lumină. Deși alte posibilități includ o superflare produsă de o stea care se deplasează în interiorul Căii Lactee, echipa este de acord cu ideea supernovei. Obiectul a fost detectat inițial în anul 2019 folosind Australian Square Kilometer Array Pathfinder, în timp ce astronomii căutau alte fenomene misterioase, cunoscute sub numele de cercuri radio ciudate, care ar putea rezulta din fuziunea găurilor negre.
Echipa este de părere că steaua care a provocat supernova ar fi ieșit din LMC în urmă cu aproximativ 40 de milioane de ani și a explodat în urmă cu aproximativ 2.000-7.000 de ani. Cercetătorii cred că supernova a fost de tip 1a, adică o stea pitică albă, care a fost supraalimentată cu material provenit de o stea însoțitoare.
„Circularitatea acestui obiect este extraordinară. Asta indică o supernovă care se extinde nestingherit în spațiul intergalactic. Nu există nori denși sau obiecte cu care ar putea interacționa. Noi estimăm că în vecinătatea noastră galactică ar putea exista până la o duzină de alte rămășițe de supernove intergalactice”, a declarat Filipović.
Totuși, Tom Oosterloo din cadrul Institutului Olandez pentru Radio Astronomie, nu este complet convins că acest obiect este o supernovă intergalactică. Deși echipa estimează că obiectul se află la 160.000 de ani lumină față de galaxia noastră, adică la aproximativ 10.000 de ani lumină în afara LMC, distanța exactă este necunoscută, poziția sa pe cer putând fi la periferia LMC. „Nu știm unde este. Obiectul ar putea fi asociat cu LMC”, a adăugat acesta.
Observații suplimentare, care vor fi realizate în lunile următoare, ar putea ajuta la rezolvarea misterului, iar observațiile continue din următorii ani ar putea confirma statutul de supernovă. „Dacă detectăm o mică extindere a obiectului, înseamnă că acesta este o supernovă. Dacă nu se extinde în următorii 10 până la 15 ani, atunci nu știm ce ar putea fi”, a declarat Filipović.