Cercetătorii au identificat microbi vii în sedimente aflate la 1,2 kilometri sub fundul mării, unde temperatura ajunge la 120°C. Descoperirea demonstrează faptul că formele de viață din sedimentele aflate pe fundul mării pot supraviețui la temperaturi mai ridicate decât se credea anterior și, prin urmare, sunt prezente la adâncimi mai mari decât se specula.
„În toate mediile par să existe forme de viață. Eu sunt de părere că organismele pot trăi oriunde există energie care poate fi exploatată. Este posibil să existe forme de viață care să trăiască la temperaturi și mai mari. Singura modalitate de a afla acest lucru este prin efectuarea unor puțuri de forare și mai adânci. Totuși, în cadrul experimentelor de laborator efectuate până în prezent, nu s-a identificat niciun tip de microb care să trăiască la temperaturi mai mari de 122°C”, a declarat Tina Treude din cadrul Universității din California, Los Angeles.
În anul 2016, Treud și echipa ei au efectuat o serie de experimente la bordul navei lor pe mai multe mostre prelevate de la adâncimi de la până la 1,2 kilometri sub fundul mării din jgheabul Nankai aflat pe coasta Japoniei. În acea zonă, fundul mării se află la o adâncime la 4 kilometri, iar probele au inclus sedimente care aveau o vechime de până la 50 de milioane de ani.
În urma mai multor experimente, inclusiv în cadrul acelora în care s-a arătat faptul că au loc procese metabolice, s-a demonstrat faptul că microbii din probe erau încă în viață.
„Deși experimentele nu au putut fi făcute la temperaturi mai mari de 95°C, faptul că unii dintre acești microbi provin din sedimente încălzite în mod natural la 120°C arată că organismele supraviețuiesc la această temperatură ridicată”, a declarat Treude.
De asemenea, cercetătorii au reușit să separe și să numere celule folosind o centrifugă. În urma experimentelor s-a descoperit faptul că doar celulele cu rate metabolice foarte mari supraviețuiesc la acele temperaturi.
Acest lucru a surprins echipa deoarece rezultatul este opusul a ceea ce s-a găsit în sedimentele mai puțin adânci, unde temperatura este mult mai scăzută. Deși microbii sunt abundenți în acele zone, metabolismul lor este extrem de lent, ei putând trăi astfel timp de milioane de ani.
„La 120°C, căldura dăunează mult celulelor, astfel încât microbii au nevoie de metabolisme ridicate pentru a genera suficientă energie cu scopul de a repara aceste daune. Este o cursă pentru a rămâne în viață”, a relatat Treude.
Cercetătorii nu au putut determina dacă acești microbi sunt iubitori de căldură sau termofili, deoarece ADN-ul acestora nu a putut fi secvențiat.
Patrick Forterre din cadrul Institutului Pasteur din Paris a declarat faptul că, deși există rezultate fiabile, care arată dezvoltarea microbilor la temperaturi de 106°C, nimeni nu a fost capabil să reproducă cele două studii de laborator care susțin proliferarea acestora la 122°C. „Este foarte dificil să determinăm limita superioară de temperatură”, a adăugat acesta.
Prin urmare, el este sceptic față de ideea microbilor care trăiesc în mod normal la temperaturi de 120°C, dar crede că este posibil ca aceștia să supraviețuiască cumva și să redevină activi la temperaturi mai scăzute.