La prima vedere, sănătatea mintală și genetica nu par a fi corelate. Tulburările și problemele de sănătate mintală au legătură cu creierul, în timp ce genele sunt elemente microscopice ale ADN-ului. Totuși, cercetătorii sunt de părere că au descoperit o legătură între cele două.
În urma cercetărilor științifice s-a demonstrat faptul că multe tulburări de sănătate mintală au o componentă genetică semnificativă. Descoperirea contribuie la înțelegerea și tratarea acestor tulburări.
Conștiința, gândurile și emoțiile sunt produse ale activității creierului, ale semnalelor complexe trimise și primite de miliardele de celule ale creierului, denumite neuroni. Funcționarea în parametrii normali a neuronilor se bazează pe moleculele care îi alcătuiesc. Aceste molecule, în special proteinele, sunt determinate de genele fiecărui individ.
Astfel, dacă există un defect sau o problemă a codului dintr-o anumită genă, moleculele produse nu vor avea forma potrivită. În special, forma proteinelor reprezintă un aspect crucial privind capacitatea acestora de a interacționa cu alte molecule în mod adecvat. Acest lucru indică faptul că celulele care posedă proteinele defecte vor fi mai puțin capabile să funcționeze corespunzător. Dacă aceste celule sunt neuroni, atunci procesele de formare a gândurilor ar putea fi afectate, uneori în moduri perturbatoare sau cel puțin nefolositoare.
Cu toate acestea, genetica nu reprezintă singurul factor determinant asupra sănătății mintale. Nu există cazuri în care anumiți indivizi să posede o anumită „genă depresivă” sau o „mutație de anxietate” și care să dezvolte tulburarea respectivă, iar cei care nu prezintă aceste tipuri de gene să nu aibă niciodată episoade de tulburare mintală.
Creierul este un organ complex, în special regiunile care se ocupă de partea mintală. În acest fel, este foarte puțin probabil ca o sigură genă atipică să producă automat o tulburare.
Cu toate acestea, factorii genetici pot crește riscul de apariție a problemelor de sănătate mintală sau persoanele pot fi mai vulnerabile la dezvoltarea acestora. Acest lucru se întâmplă din cauza reducerii capacității creierului de a face față sau de a compensa traumele și alte perturbări. Acesta ar putea fi motivul pentru care multe probleme de sănătate mintală sunt ereditare și de ce unele dintre ele ar avea atribute genetice similare.