La o lună de la lansare, telescopul spațial James Webb (JWST) a ajuns la destinație. În data de 24 ianuarie, nava spațială a declanșat propulsoarele timp de aproximativ cinci minute pentru a se plasa pe orbita finală.
În prezent, telescopul se află într-un loc stabil din punct de vedere gravitațional, denumit punct Lagrange, în care toate forțele care acționează asupra navei spațiale se echilibrează pentru a o menține pe loc, aceasta orbitând în jurul Soarelui împreună cu Pământul. Acest punct special Lagrange, denumit L2, se află la o distanță de aproximativ 1,5 milioane de kilometri față de planetă, în direcția opusă Soarelui. Telescopul nu va rămâne nemișcat în punctul Lagrange, ci se va clătina înainte și înapoi în jurul lui în ceea ce se numește o orbită halo, care necesită o aprindere scurtă a propulsoarelor o dată la aproximativ la fiecare trei săptămâni, dar care este mai stabilă pe termen lung.
Pe lângă faptul că staționarea în apropierea unui punct Lagrange va economisi combustibil, L2 este un loc deosebit în ceea ce privește observarea spațiului deoarece în această zonă există o cantitate foarte mică de căldură sau lumină provenită de la Soare, majoritatea fiind blocată de Pământ sau Lună. Pentru o mai bună izolare, JWST este dotat cu un parasolar uriaș, care blochează lumina și protejează sistemele sensibile ale telescopului.
În timp ce partea orientată spre Soare a scutului va avea o temperatură de aproximativ 85°C, cealaltă parte va fi menținută la aproximativ -233°C. După răcirea telescopului la această temperatură, proces care va dura aproximativ o săptămână, inginerii telescopului vor putea demara efectuarea pașilor finali necesari înainte de începerea observațiilor.
Acești pași finali au două părți. În primul rând, cele 18 segmente hexagonale care alcătuiesc oglinda primară a telescopului trebuie să fie aliniate cu o precizie incredibilă. „Acestea trebuie să se alinieze cu o precizie de până la 1/5000 din grosimea unui păr uman”, a declarat Lee Feinberg, membru al echipei JWST din cadrul Centrului Spațial Goddard din Maryland. Acest proces va dura aproximativ trei luni și va fi urmat calibrarea instrumentelor științifice, etapă care se va întinde pe o perioadă de 30 de zile. Dacă totul va merge bine, misiunea științifică va începe la sfârșitul lunii iunie.
„Telescopul are 300 de programe de observare planificate pentru primul an. Multe dintre ele sunt dedicate examinării exoplanetelor. Acesta va analiza atmosfera lor pentru a afla mai multe informații despre compoziția chimică și habitabilitatea planetelor. În cadrul altor misiuni, vor fi analizate cele mai îndepărtate galaxii din universul observabil și va fi studiat modul în care acestea s-au format și au evoluat în timp. Unele programe de observare vor încerca să înțeleagă materia întunecată și energia întunecată”, a declarat Jane Rigby, membru al echipei JWST din cadrul Centrului Spațial Goddard din Maryland.
Deoarece fiecare parte a lansării și călătoria către L2 a decurs atât de bine, JWST are suficient combustibil pentru a continua să facă aceste observații pentru o perioadă mai mare de 10 ani.