În data de 15 ianuarie 2022, a avut loc o erupție masivă a vulcanului Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, situat la aproximativ 65 de kilometri nord de capitala Tonga, Nuku’alofa. Aceasta a fost cea mai puternică erupție din anul 1100 d.Hr. Efectele ulterioare au fost resimțite pe tot globul și daunele provocate sunt încă în curs de evaluare.
Imaginile din satelit, prezentate mai sus, au surprins un nor de cenușă în formă de ciupercă, care se ridică la 30 de kilometri înălțime, extinzându-se la mai mult de 3000 de kilometri vest, până în Australia.
Un indicator al nivelului mării din Nuku’alofa a înregistrat un val tsunami cu o înălțime de 1,19 metri înainte de a înceta înregistrarea, conform Hannah Power din cadrul Universității din Newcastle din Australia. Videoclipurile postate pe rețelele de socializare surprind valuri de apă care lovesc casele din Tonga. De asemenea, valurile mari de apă au ajuns în Japonia, instaurându-se ordine de evacuare, dar și în Peru, unde două persoane s-au înecat pe o plajă.
Amploarea distrugerii din Tonga este încă incertă, deoarece principalul telefon submarin și cablul de internet al țării au fost avariate. În data de 16 ianuarie 2022, prim-ministrul Noii Zeelande, Jacinda Ardern, a declarat în cadrul unei conferință de presă faptul că a primit rapoarte despre bărci și bolovani mari aduși pe țărmul din Nuku’alofa și daune aduse proprietăților, dar a menționat că nu există știri din alte zone de coastă. Nu au fost raportate decese în această etapă.
Pe 17 ianuarie, un avion al forțelor aeriene din Noua Zeelandă a survolat zonele afectate pentru a evalua pagubele, dar constatările sale nu au fost încă raportate.
A final video of today's explosive #Tonga #eruption.
This shows data from all three weather satellites covering the area. From left to right: Korea's GK-2A, Japan's Himawari-8 and the US GOES-17.Fascinating to see the different perspectives. pic.twitter.com/aB02QaayWx
— Simon Proud (@simon_sat) January 15, 2022
Insula vulcanică Hunga Tonga-Hunga Ha’apai are o înălțime de 1,8 kilometri și 20 de kilometri lățime, dar cea mai mare parte a acesteia se află sub apă, la suprafață aflându-se doar 100 de metri de vârf ieșind din mare. Începând cu data de 20 decembrie 2021, vulcanul a eliberat cenuşă în mod intermitent şi a emis mici zgomote de explozie.
Unda de presiune generată de explozie s-a deplasat prin atmosferă cu o viteză de peste 1000 km/h și a fost înregistrată traversând SUA, Marea Britanie și Europa. Boom-ul sonic rezultat s-a auzit în apropiere de Fiji, în Noua Zeelandă, și chiar în Alaska, la peste 9000 de kilometri distanță.
De asemenea, erupția a declanșat aproape 400.000 de fulgere deasupra vulcanului, în timp ce bucăți de cenușă și particule de gheață atmosferice s-au ciocnit între ele, generând sarcini electrice.
This is satellite imagery demonstrating the unbelievable scale of the Tonga wave propagation and impact, shared by @weatherdak pic.twitter.com/6NbgB9YEr2
— Chris Combs (@DrChrisCombs) January 15, 2022
„Având în vedere potențialul de activitate vulcanică ulterioară, există și posibilitatea de a genera noi valuri tsunami”, a declarat Power.
„Senzorii atmosferici au detectat cantități mari de dioxid de sulf eliberat de erupția vulcanică, care ar putea cauza ploi acide în Tonga și Fiji și ar putea afecta culturile și apa potabilă. Cu toate acestea, cantitatea de dioxid de sulf nu este suficientă pentru a provoca răcirea globală – un efect care a fost observat după erupția masivă a Muntelui Pinatubo din Filipine în anul 1991”, a declarat Shane Cronin din cadrul Universității Auckland din Noua Zeelandă.
This is the most incredible #lightning loop that I have ever put together. #HongaTongaHungaHaapai #HungaTonga #Volcano eruption today with nearly 400k lightning events in just a few hours! pic.twitter.com/xqW70NLeVd
— Chris Vagasky (@COweatherman) January 15, 2022
Cronin și echipa sa de cercetare au campat pe Hunga Tonga-Hunga Ha’apai în anul 2015 și au observat că reciful de corali din jur se ridică, sugerând că se acumulează magmă sub vulcan și ar putea provoca o erupție în viitorul apropiat.
„Mai multe erupții mici au avut loc în anii trecuți, probabil că o parte din presiunea în creștere și-a forțat drumul prin micile fisuri din jurul marginii vulcanului. Pe măsură ce presiunea a crescut și mai mult, s-a ajuns în punctul de erupere din data de 15 ianuarie, care a făcut ca partea centrală a vulcanului să explodeze”, a declarat Cronin.
Imaginile din satelit arată că porțiunea de deasupra apei a vulcanului este acum aproape complet distrusă. Echipa lui Cronin a găsit dovezi ale a două mega-erupții anterioare, care au avut loc pe Hunga Tonga-Hunga Ha’apai în anii 1100 d.Hr. și 200 d.Hr., sugerând că acest eveniment are loc aproximativ o dată la 1000 de ani.
Vulcanul a continuat să erupă la un nivel scăzut după erupere, iar Cronin susține că „nu ar fi surprins dacă ar mai avea loc câteva evenimente explozive” în următoarele zile sau săptămâni. Cu toate acestea, este puțin probabil să fie la fel de puternice ca explozia inițială.