Potrivit unui studiu efectuat pe zeci de mii de animale aflate în grădini zoologice din întreaga lume, mamiferele carnivore sunt mai predispuse să moară de cancer decât cele erbivore.
Orsolya Vincze și colegii acesteia din cadrul Centrului de Cercetare Ecologică din Ungaria au analizat înregistrările post-mortem ale unui număr de 110.148 de mamifere din 191 de specii decedate în grădinile zoologice pentru a determina riscul lor de a muri de cancer.
Ei au descoperit faptul că mamiferele carnivore aveau o probabilitate mult mai mare de a muri de cancer decât mamiferele omnivore sau erbivore. Artiodactilii, un grup preponderent erbivor, care include antilope, oi și vaci, a fost ordinul de mamifere cel mai puțin predispus la cancer.
Cel mai predispus animal la dezvoltarea cancerului a fost kowari (Dasyuroides byrnei), un marsupial australian carnivor, de mici dimensiuni; 16 din cele 28 de înregistrări post-mortem disponibile pentru această specie au arătat faptul că animalul a decedat din această cauză.
În schimb, niciunul dintre cele 196 de antilope indiene (Antilope cervicapra) sau cele 213 rozătoare mara patagonice (Dolichotis patagonum) nu au decedat din această cauză. Dieta antilopelor indiene este formată preponderent din iarbă, iar mara patagoniană este o rozătoare mare, care mănâncă tot iarbă și se regăsește în Argentina.
Descoperirile contrazic teoriile populare, conform cărora animalele mai mari, care trăiesc mai mult, sunt cele mai expuse riscului de dezvoltare a cancerului, deoarece acestea au mai multe celule care pot muta pe perioada lungă de timp. În schimb, riscul de apariție a cancerului pare să fie puternic influențat de dietă. Cu toate acestea, cercetătorii au declarat faptul că sunt necesare mai multe cercetări pentru a confirma dacă relația observată la mamiferele captive se regăsește și în cazul populațiilor sălbatice.
„Un motiv pentru care animalele carnivore pot fi mai predispuse la cancer este acela că carnea nepreparată poate conține virusuri ce au potențialul de a provoca cancer atunci când sunt ingerate. De exemplu, s-a descoperit faptul că unele forme de cancer întâlnite în cazul unor lei captivi sunt legate de papilomavirusul regăsit în carcasele de vacă pe care le-au mâncat”, a declarat Vincze.
„Un alt motiv ar putea fi faptul că animalele carnivore sunt mai expuse la poluanții care devin din ce în ce mai concentrați în cazul animalelor aflate în vârful lanțului trofic. În plus, carnivorele au diete bogate în grăsimi, sărace în fibre și bacterii intestinale mai puțin diverse decât mamiferele care mănâncă plante. Aceștia sunt factori care au fost asociați cu riscul de apariție a cancerului în cazul oamenilor. Descoperirea faptului că mamiferele carnivore sunt mai susceptibile la dezvoltarea cancerului nu înseamnă neapărat faptul că oamenii care mănâncă carne sunt, de asemenea, mai expuși riscului, deoarece noi avem stiluri de viață diferite față de alte mamifere și nu ingerăm carne nepreparată. Cu toate acestea, unele studii pe oameni au asociat consumul de carne cu risc crescut de cancer. În această etapă, nu este clar de ce artiodactilii par să fie neobișnuit de rezistenți la cancer, dar o mai bună înțelegere a acestui lucru ne-ar putea proteja și pe noi de cancer. Dieta lor, care se bazează pe consumul de plante cu un conținut scăzut de grăsimi și bogate în fibre, poate fi un factor. De asemenea, aceste animale ar fi putut să dezvolte un sistem natural de apărare împotriva cancerului pentru a compensa cu dimensiunile lor”, a declarat Beata Ujvari din cadrul Universității Deakin din Geelong, Australia, care a fost implicată în studiu.
„Speciile precum antilopele indiene și Mara Patagonia prezintă un interes deosebit datorită ratelor lor excepțional de scăzute de mortalitate legate de cancer. Înțelegerea modului în care acestea nu dezvoltă boala ne poate ajuta să creăm tratamente împotriva cancerului”, a declarat Vincze.