Reprezentanții companiei americane de energie nucleară, TerraPower, au anunțat faptul că au ales o locație pentru primul reactor. Proiectul TerraPower va înlocui o fostă centrală electrică pe bază de cărbune cu un reactor capabil să producă 345 megawați. Locația acestuia va fi în orașul Kemmerer din Wyoming.
Noile tehnologii ce vor fi implementate includ realimentare minimă, răcire cu sodiu lichid și un sistem de stocare a căldurii pe bază de sare topită, care va oferi centralei flexibilitatea necesară pentru a se integra mai bine cu energia regenerabilă.
Compania TerraPower este cunoscută pentru faptul că aceasta a fost susținută de către Bill Gates, care, în prezent, este președintele consiliului de administrație din cadrul companiei. Acesta vede energia nucleară ca o soluție parțială pentru criza climatică. Departamentul pentru Energie al SUA a selectat această companie construirea unui reactor demonstrativ. Deși valoarea proiectului este de cel puțin 180 de milioane de dolari, acesta ar putea înregistra încasări de miliarde de dolari în următorii câțiva ani.
Reactorul nu face parte în totalitate din proiectul TerraPower. Designul acestuia este dezvoltat în parteneriat cu o companie denumită GE Hitachi Nuclear Energy. O altă companie, denumită Bechtel, va ajuta la construcția reactorului. Acesta va implica o forță de muncă echivalentă cu aproximativ 80% din populația orașului Kemmerer.
Proiectul nu este unul simplu, deoarece tehnologiile implicate au fost testate foarte rar sau deloc. Reactorul construit de companiile TerraPower și GE Hitachi poartă numele de Natrium, iar reprezentanții proiectului au creat un site web pentru a-l descrie.
Centrala nu va folosi apă pentru a transfera căldura din reactor, ci sodiu lichid. Acest lucru are un avantaj major prin faptul că sodiul nu va fierbe la temperaturile extreme din reactor. Astfel, niciunul dintre echipamentele care conțin lichidul de răcire nu va fi expus la presiuni ridicate. Cu toate acestea, sodiul poate produce reacții extreme cu apa și aerul, așadar, va fi nevoie de vigilență maximă.
La nivel global, au fost construite doar aproximativ 25 de reactoare care folosesc acest tip de răcire. Doar o mică parte dintre ele au fost operaționale, restul fiind construite în scop de cercetare. Din cauza faptului că ultimul reactor operațional din SUA a fost închis în anul 1994, companiile nu au foarte multă experiență practică în acest domeniu.
Spre deosebire de sistemele de răcire cu apă, cele cu sodiu nu încetinesc neutronii produși de reacțiile de fisiune. Din acest motiv, reactoarele cu răcire cu sodiu sunt adesea denumite „reactoare rapide”. Neutronii rapizi au capacitatea de a transforma izotopii care nu produc combustibil util. În consecință, în timpul funcționării se produce o cantitate mai mare de combustibil.
Centrala companiei TerraPower va fi alimentată de un miez îmbogățit, care transformă materialul suplimentar în combustibil util. Acest proces se poate repeta prin mai multe cicluri de conversie, limitându-se timpul de nefuncționare necesar pentru realimentare.
Centrala nu va converti în mod direct căldura extrasă din reactor în energie electrică; căldura va fi stocată sub formă de sare topită. Prin urmare, aceasta va putea genera o putere de până la 500 MW în perioadele cu cerere mare sau reduce producția atunci când cererea este scăzută. Acest lucru va permite centralei să urmeze mai bine ciclurile zilnice de cerere.