Peștii robotici ar putea ajuta la rezolvarea unei probleme ecologice prin sperierea unei specii de pești invazive atât de profund încât este întreruptă până și reproducerea acestora.
Gambuzia orientală (Gambusia holbrooki) a fost introdusă în multe părți ale lumii pentru a consuma larvele de țânțari și pentru a ține sub control insectele. Totuși, acești pești au avut o consecință negativă și neintenționată asupra faunei locale: ei consumă cozile peștilor nativi de apă dulce și a mormolocilor, după care îi lasă să moară.
Deși reducerea numărului lor fără impactarea altor specii de animale sălbatice este o perspectivă dificilă, Giovanni Polverino și colegii acestuia din cadrul Universității din Australia de Vest au venit cu o potențială soluție. Ei au proiectat o versiune robotică a bibanului cu gură mare (Micropterus salmoides), care vânează în mod natural gambuzia.
Peștele robot arată ca adevăratul prădător și chiar îi imită comportamentul de înot. El este controlat prin intermediul unor magneți situați sub acvariul în care înoată.
Echipa lui Polverino a efectuat experimente într-o serie de acvarii în care au fost plasați șase gambuzii orientale și șase mormoloci capturați din sălbăticie. Atunci când o cameră montată deasupra capului a observat un o gambuzie care intenționează să atace mormolocii, peștele-robot a simulat propriul atac asupra acestuia.
Cercetătorii au declarat faptul că, după aceste atacuri ale robotului, peștii au prezentat o scădere în greutate, modificări ale formei corpului și o reducere a fertilității. Peștii masculi au început să dezvolte corpuri mai subțiri și mai aerodinamice, cu mușchii mai puternici ai cozii pentru a scăpa de prădători, iar femelele au produs ouă mai ușoare. Aceste efecte au persistat câteva săptămâni, chiar și atunci când n au mai avut loc atacuri ulterioare.
„Acest dăunător global este o amenințare serioasă pentru multe animale acvatice. În loc să-i ucidem unul câte unul, prezentăm o abordare care poate oferi strategii mai bune pentru controlarea populației. Am făcut ca cel mai rău coșmar al lor să devină realitate”, a declarat Polverino.
Deși echipa admite faptul că peștele-robot nu poate funcționa încă în sălbăticie, aceștia sunt de părere că designul prezintă un punct de plecare promițător pentru cercetările viitoare.