În prezent, compania NASA se pregătește să intercepteze un asteroid. În data de 24 noiembrie, misiunea Double Asteroid Redirection Test (DART) a fost lansată la bordul unei rachete SpaceX Falcon 9. Prin lovirea asteroidului Dimorphos, cercetătorii speră să obțină mai multe informații cu privire la modul în care am putea proteja Pământul de o rocă spațială.
Dimorphos este o lună a asteroidului Didymos. Aceasta are un diametru de aproximativ 160 de metri, iar perechea efectuează o rotație completă în jurul Soarelui o dată la aproximativ 12 ore. Cercetătorii estimează că DART va ajunge la aceste roci (care se află la o distanță de 11 milioane de kilometri față de Pământ) și va lovi luna Dimorphos în data de 2 octombrie 2022.
Singurele instrumente științifice ale misiunii DART sunt camerele, care vor ajuta la navigarea către Dimorphos, o performanță dificilă având în vedere distanța față de roca spațială, dimensiunile reduse și faptul că aceasta efectuează o rotație completă în jurul lui Didymos o dată la 11 ore și 55 de minute. Naveta are o masă de aproximativ 500 de grame și singurul său scop este lovirea asteroidul cu o viteză de 6,6 kilometri pe secundă.
Cu toate acestea, DART va transporta o altă navă spațială, mai mică, denumită Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids (LICIACube), care se va separa de DART cu 10 zile înainte de impact. Aceasta este echipată cu două camere, care vor fi utilizate pentru a documenta întâlnirea și modul în care impactul afectează asteroidul. De asemenea, Agenția Spațială Europeană plănuiește o misiune denumită Hera, care va fi lansată în anul 2024 și care va examina efectele impactului.
Acesta este un test pentru un posibil scenariu în care un asteroid se îndreaptă spre Pământ, dar care este efectuat pe un asteroid ce nu prezintă niciun pericol iminent pentru omenire. „Ceea ce încercăm să învățăm este cum să deviem o posibilă amenințare. Acest asteroid nu este și nu va fi o amenințare”, a declarat Thomas Zurbuchen din cadrul NASA.
Scopul prăbușirii este acela de a schimba orbita lui Didymoon în jurul lui Didymos, făcând-o mai scurtă cu aproximativ zece minute. Acest lucru ar demonstra faptul că traiectoriile asteroizilor pot fi schimbate pur și simplu prin lovirea acestora.
Deși în prezent nu se cunosc asteroizi care să reprezinte o amenințare semnificativă pentru Pământ, cercetătorii estimează că, pentru moment, au fost descoperiți doar aproximativ 40% dintre asteroizii cu diametre de peste 140 de metri din apropierea Pământului. De asemenea, există mai multe modalități posibile de a devia asteroizii potențial periculoși, iar misiunea DART va ajuta în acest sens.