Practicarea unei sarcini de utilizare a instrumentelor îi ajută pe oameni să se descurce mai bine într-un test de înțelegere complexă a limbajului, iar beneficiile sunt similare și în sens invers.
„Încrucișarea poate avea loc datorită faptului că sarcinile de utilizare a instrumentelor și a limbajului sunt procesate în aceleași zone ale creierului”, a declarat Claudio Brozzoli din cadrul Institutului Național de Sănătate și Cercetare Medicală din Lyon, Franța.
O teorie este aceea că limbajul a evoluat prin cooptarea unor rețele cerebrale implicate în utilizarea instrumentelor. Ambele abilități implică secvențe de mișcări fizice precise (fie ale mâinilor, fie ale buzelor, maxilarelor, limbii și casetei vocale), care trebuie să fie realizate în ordinea corectă pentru a putea fi eficiente.
Echipa lui Brozzoli le-a cerut voluntarilor să îndeplinească o serie de sarcini, care implică fie utilizarea instrumentelor, fie înțelegerea propozițiilor complexe, în timp ce aceștia erau plasați într-un scanner RMN.
Sarcina bazată pe instrumente a implicat plasarea unor cuie mici, în formă de chei, într-o tavă cu găuri, folosind o pereche de clești, în timp ce subiecții priveau mâinile printr-un aranjament de oglinzi. Testul de limbă a implicat înțelegerea unor propoziții precum: „Scriitorul pe care îl admiră poetul scrie lucrarea”.
În timpul ambelor sarcini, scanerul RMN a arătat o activitate mai mare în niște structuri mici din creier, denumite ganglioni bazali. Modelul de activitate a fost similar în timpul ambelor sarcini.
Pentru a observa modul în care cele două activități se afectează reciproc, un alt grup de voluntari a fost rugat să efectueze sarcini similare de utilizare a instrumentelor și de limbaj, dar mai puțin complexe.
De exemplu, pentru a vedea cum utilizarea instrumentelor a influențat înțelegerea limbajului, 52 de persoane au făcut două sarcini complexe de limbaj. Între cele două sarcini de limbaj, jumătate dintre persoane au făcut sarcina cu șuruburi și clești. Scorurile lor în cadrul celei de-a doua sarcini de limbaj au fost, în medie, cu aproximativ 30% mai mari decât la prima.
Cealaltă jumătate a grupului a făcut o sarcină fizică mai simplă între cele două teste lingvistice: introducerea cuielor cu mâinile. Scorurile lor la al doilea test de limbă au fost, de asemenea, mai mari decât la primul test, dar doar cu aproximativ 15%.
„Abilitățile oamenilor se pot îmbunătăți deoarece celulele creierului din ganglionii bazali încep să funcționeze mai eficient”, a declarat Brozzoli. Grupul său investighează dacă aceeași sarcină îi poate ajuta la îmbunătățirea vorbirii în cazul adolescenților cu dificultăți de limbaj.
Gillian Forrester din cadrul Universității din Londra, care nu a fost implicată în lucrare, a declarat faptul că descoperirile sunt în concordanță cu ideile existente cu privire la modul în care limbajul ar fi putut evolua și la modul în care acesta se dezvoltă în timpul copilăriei.
„Este timpul să aducem asocierea funcției motorii și cognitive în prim-planul cercetării, astfel încât să putem înțelege mai bine evoluția oamenilor”, a adăugat aceasta.